铜盆里的热水蒸腾起白雾，映得他面容模糊不清，唯有那双眼睛依旧锐利，却藏着一丝疲惫。
穿戴整齐后，他站在铜镜前，看着镜中的自己——绯色官袍衬得他面色愈发苍白，眉宇间的皱纹更深了，仿佛一夜之间又老了几岁。
他伸手整了整乌纱帽，指尖触到帽檐时，微微一顿，似是想起了什么，眼神暗了暗。
“老爷，轿子已备好了。”周安在身后轻声提醒。
周嘉谟收回思绪，淡淡道：“走吧。”
推开房门，刺骨的寒风迎面扑来，他不由得紧了紧披风。
庭院里积雪未消，踩上去发出咯吱咯吱的声响。
天边隐约泛起一丝鱼肚白，但夜色仍浓，府中的灯笼在风中摇曳，投下摇曳的光影。
两个儿子早就在院中等候了，而妾室李氏，则是低头躲避着周嘉谟的目光，不敢与之对视。
“父亲，到了吏部”
周嘉谟没心情和两个儿子掰扯，径直走出了庭院。
轿夫早已候在院外，见他出来，连忙掀开轿帘。
周嘉谟迈步上轿，坐定后，轿子缓缓抬起，朝着吏部衙门的方向行去。
轿内昏暗，只有偶尔透进来的灯笼微光。
周嘉谟靠在轿厢内，闭目养神，脑海中却不由自主地浮现出昨夜的争执：儿子的劝诫、刘一燝的警告、皇帝的步步紧逼……一切纷乱如麻，让他胸口发闷。
“老爷，到吏部了。”
周安的声音从轿外传来，打断了他的思绪。
周嘉谟睁开眼，深吸一口气，掀开轿帘。
天色已微微亮起，吏部衙门的朱漆大门在晨光中显得格外肃穆。
他整了整衣冠，迈步下轿，抬头看了一眼匾额上的“吏部”二字，眼神复杂。
“今日。”
他低声喃喃，似是在对自己说，又似是在问天。
“且看如何吧。”
说罢，他大步踏入衙门，背影在晨光中拉得修长，却又透着一股孤绝之意。
才进入吏部没多久，便有人前来告知，各部堂官、通政使、大理寺卿、六科给中事和都察院御史，都已经到午门外东朝房了。
陛下这是有备而来啊！
周嘉谟深深叹了一口气，说道：“那便去罢！”