英国公府，内院暖阁。
中药的苦味儿混着炭火气，在暖阁里沉闷地盘旋。英国公张惟贤半倚在紫檀木榻上，身上盖着厚实的锦被，脸色蜡黄，不住地咳嗽。他刚灌下一碗参汤，勉强提起了几分精神。
这位老国公的身体本就不好，在蓟镇淋了雨，受了惊，回来后就病倒了。他儿子张之极在家当孝子，伺候老爹，所以父子俩都没参加今日的望朔朝会。
榻前，成国公朱纯臣、定国公徐希皋、襄城伯李守锜、丰城侯李承祚、宣城伯卫时泰、抚宁侯朱国弼，以及张惟贤的长子张之极，围坐一圈，个个面色凝重。窗外暮色四合，更添几分压抑。
朱纯臣那张胖脸上惯有的和气笑容早已不见踪影，只剩下焦躁和惶恐。他刚把今日望朔朝会上发生的一切，尤其是那蒙古喇嘛绰尔济的哭诉、钱谦益和李邦华率众伏阙上书弹劾魏忠贤谋反、以及皇帝最后那句“知无不言，言者无罪”的定调，原原本本说了出来。
“……皇上最后说，望朔朝会就是给人说话的，言者无罪……”朱纯臣的声音带着点干涩，他下意识地搓了搓肥厚的手掌，“所以，咱们在朝会上说的话，按皇上的意思，是不该有罪的。”
张惟贤闭着眼，又发出一阵剧烈的咳嗽，咳得整个身子都在抖。张之极连忙上前，轻轻拍抚他的后背。
好半晌，张惟贤才缓过气，浑浊的老眼缓缓睁开，目光锐利地钉在朱纯臣脸上：“言者无罪……咳咳……说错话当然不要紧……可占田、占役、空额……咳咳咳……哪一样不是实打实的罪？还有……”
他顿了顿，喘息着，目光扫过众人，最后又落回朱纯臣身上，带着一种洞悉一切的疲惫：“那个虎墩兔汗……怎么就那么巧，偏偏在这个时候之后，跑来问罪？还指名道姓……咳咳……”
暖阁里死一般的寂静。所有人的目光都聚焦在朱纯臣那张瞬间变得惨白的胖脸上。
朱纯臣只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了！张惟贤这老狐狸！他什么意思？他是在点我！
占田、占役、空额……这些罪，勋贵世家，九边将门，谁家没有？法不责众！皇上再狠，也不可能把所有人都抄家问斩！顶多就是交田、交银子赎罪！伤筋动骨，但根基还在！
可勾结蒙古，通番……这罪名就大了！这是谋逆！是抄家灭族的大罪！而且……这事确实是他朱纯臣和魏良卿在暗中牵线搭桥促成的！一旦坐实，皇上就有抄了他成国公府的罪名了！
朱纯臣的胖脸皮剧烈地抽搐了几下，额头上渗出细密的冷汗。他猛地吸了一口气，像是溺水的人抓住最后一根稻草，声音陡然拔高：
“虎墩兔汗的事儿还没完呢！皇上把人家的使臣赶走了，人家能善罢甘休？现在宣府、大同还欠着十几个月的军饷！那帮丘八早就怨声载道了！这要是察哈尔部的大军一压境，那帮饿红了眼的兵痞还不得炸锅？朝廷要是不能把欠饷补上，那可如何是好？！”
他环视众人，胖脸上挤出一丝扭曲的“自信”：“到时候，边关告急，皇上……还得靠咱们这些勋贵和将门去安抚弹压！”
张惟贤浑浊的眼中闪过一丝讥诮，随即又被剧烈的咳嗽淹没。他咳了好一阵，才喘息着道：
“咳咳……什么话？朝廷养我们这些勋贵干什么用？咳咳……关键时刻，咱们得帮着皇上……咳咳咳……”
朱纯臣眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，连忙抱拳：“老公爷高明！正是此理！我等世受国恩，值此危难之际，自当挺身而出，为君分忧！”
张惟贤吃力地挥了挥手，仿佛用尽了最后一丝力气：“成国公……老夫的身子骨……一日不如一日了……咳咳……实在干不动了……明日……明日就去辞了总督京营戎政的差事……往后这京营……咳咳……就拜托你了……”