自从宋义来过一次之后，漕运衙门和漕帮并无进一步的动作，似乎他们已经接受两淮盐商逐步自立的现实。
薛淮的生活重新恢复到忙碌充实的状态，夏税收缴进入关键时期，新政的深化井然有序，盐政改革和盐业协会的事务也需要他偶尔出席安定人心，只不过和之前略有不同的是，如今他身边多了一个年轻的跟班。
桑承泽褪去初见时的骄纵戾气，换上一身靛蓝布衣，虽仍带着些许生疏，却努力模仿着江胜等人的举止。
他不再抱怨饭菜粗粝，也不再嫌弃差事琐碎，只是那双曾经只识得酒色财气的眼睛里，多了几分刻意摆出的沉稳。
这日午后，薛淮刚批阅完一批关于仪真县水闸修缮的工房呈文，正闭目揉着眉心。
桑承泽垂手侍立一旁，目光扫过桌案上堆积如山的卷宗，又偷偷觑了一眼薛淮的侧脸，心中那份被强行压下的浮躁又有些蠢动。
这些天他做的无非是端茶倒水和查找文书之类的事情，或者跟着薛淮外出时像个影子。
薛淮并未如他想象中那样立刻传授经天纬地的秘术，这让他既松了口气，又隐隐有些失落。
“觉得乏味了？”
薛淮并未睁眼，声音带着一丝疲惫。
桑承泽一惊，慌忙站直道：“小人不敢！”
薛淮睁开眼，目光平静地落在他身上，淡然道：“令尊当年刚入漕帮，也是从码头扛包和船舱清淤这种事做起。万丈高楼平地起，想做事，先得沉得下心，看得清脚下。”
桑承泽垂首道：“是，大人。”
薛淮知道他其实并不明白，于是随手拿起一份刚看过的盐税季报交给桑承泽，道：“看看这个，告诉我，三月份淮北盐场转运至扬州的粗盐，每引成本比二月涨了多少？涨在哪里？”
桑承泽手忙脚乱地接过厚厚的册子，密密麻麻的数字和条目瞬间让他头晕眼花。
他硬着头皮翻找，手指在泛黄的纸页上划过，额角竟渗出细汗。
以前他去喝花酒都是随手一掷千金，何曾在意过这种琐碎的银钱数额。
过了半晌，他才嗫嚅着报出一个大概数字：“约莫涨了三十七文？小人看不太清这运费、损耗的细分…”
薛淮也不责备，只淡淡道：“三十七文听起来不少，但你要知道这一引盐从淮北盐场晒出来，经小工搬运装船、漕船运输、途中损耗，再经钞关查验，最后入库扬州盐仓，这三十七文分摊到每一个环节，对于灶户盐工来说就在可以接受的范围内，而漕帮以前收他们的份子钱，比这三十七文多多少？”
桑承泽愣住了，他从未从这个角度想过问题。
三十七文于他而言不值一提，但对那些苦哈哈的盐工和船夫意味着什么？
而漕帮过去收的份子钱，何止十倍百倍于此！
他想起薛淮曾经说过的民脂民膏，此刻这四个字仿佛有了沉甸甸的血肉，不禁涩声道：“难怪……以前听说百姓们经常在背地里咒骂漕帮。”