运司街，盐院正堂。
许观澜端坐于主位之上，手中端着一个羊脂莲承斗笠茶盏，神色略显阴沉。
他已经收到内阁用八百里快马送来的密旨，天子命他必须在十月之前办妥认窝大会，及时将银子解送国库。
对于许观澜来说，认窝大会本身并不困难，哪怕沈家不参与不出力，他也有足够的信心收取银两缓解朝廷的燃眉之急，问题在于现在此事关系到他和薛淮的斗争。
如果不能以认窝大会为由让朝廷调走薛淮，许观澜觉得自己往后不会有安生日子。
最让他感到不安的是，除了那道密旨之外，内阁首辅并无其他指示。
这让许观澜嗅到一丝危险的意味，但是转念一想，天子和庙堂诸公怎么可能不知道盐政这一块干不干净，只要他能像往年一样继续给朝廷上缴大笔盐税，自然不会有人来取代他的位置，天子这道密旨多半就是因为朝廷的近况十分艰难。
许观澜缓出一口长气，将杯盏放在案上。
既然认窝大会无法继续拖延，看来这次不能赶走薛淮……
他压下心头的躁郁，看向坐在下首的娄师宗说道：“沈秉文这两天是什么状态？”
“回运台。”
娄师宗恭敬地说道：“此人每晚亥时二刻入眠，次日卯时三刻左右起床，除了两餐饭后会在小院内踱步片刻，其余时间都在看书。对于卑职的审问，此人十分配合，但他始终不肯承认那批私盐和广泰号有关，一口咬定那是有人栽赃陷害。”
“他这是来盐院衙门休养呢。”
许观澜冷哼一声，他要对付沈家当然不止私盐那一招，原本已经安排好大量线索，只需在合适的时机抛出来，然而现在天子在密旨中要求他必须尽快举行认窝大会，为了防止继续和薛淮纠缠不清，许观澜只好改变计划。
“再关沈秉文几天，等薛淮那边罢手，就说查明私盐和广泰号无关，再将他放出去。”
许观澜这句话让娄师宗和陈伦神色微变，看来运使大人终究不敢违逆圣意，如此一来只怕刘郑等几家大族要付出相当惨重的代价，否则薛淮怎肯罢手？
便在这时，一名胥吏匆匆走进正堂，行礼道：“启禀运台，影园那边散了！”
许观澜双眼微眯，不慌不忙地说道：“结果出来了？”
他自然知道今日扬州城的变故以及薛谭二人的应对，当他得知薛淮将那几十名盐商请到影园，并且邀请扬州各家大族之主共商对策，便做出和刘傅等人类似的判断——薛淮未必会屈服，但他肯定想暂时平息事态以免城内真的发生骚乱。
胥吏略显紧张地说道：“回运台，刘许、郑博彦和白修等人安然无恙地离开影园，但是那几十名盐商已经彻底倒向薛同知！”
“你说什么！”
陈伦遽然变色，他很清楚那几十名盐商的处境，他们的祖产基业和身家性命都握在许观澜手中，怎敢做出这种决定？
胥吏便将影园之内发生的事情简略说了一遍，听得许观澜三人脸色铁青。
“乔家……沈家……浙江商会！”
许观澜有些失态地喃喃自语，他确实没有想到沈秉文被关在盐运司，沈家竟然能够请动浙江商会的巨商前来相助。
原本按照他的预想，整个江苏境内不可能有人能帮助那几十名盐商，乔家固然底蕴深厚，短时间内同样拿不出那么多现银，这就是他先前一定要对沈秉文下手的缘由。