“乡试九月十五放榜，先生九月底就回来了，当时看起来还好……当然也可能是我们太粗心。”邓斋长眼圈发红道：
“后来我们才知道，先生回来就跟师母和离了。之后他孑然一身，把所有的精力都投入到我们身上，对我们每个人都倾尽全力……可惜我们在之前几次升斋失败后，都有些自暴自弃了。”
“也不光怨我们啊！先生去成都那仨月，代课的苟先生一点都不负责，还阴阳怪气嘲讽我们，说我们对书院没有用处……”同窗们愤然道：“整天在那人手底下，谁还不泄气？”
“人家诚心斋学习本来就比我们好，周山长又天天给他们开小灶，考试的题目也都是周山长出的，我们能考过他们就怪了！”同窗们人人一肚子牢骚。
“唉，总之各种原因都有吧，结果去年年底重新分斋，我们正意斋一个都没升上去……”邓斋长带着浓浓的鼻音，问苏录和朱子和道：
“二位来的时候想没想过，学堂里为什么会有两张空座？我们为什么只有二十八个人？”
“因为少了两个人？”苏录轻声问道。
“对。”邓斋长点点头，闷声道：“一个看不到希望，转到别处去了……”
“另一个，本是我们斋里最好的学生，他一直日以继夜地学习，希望能升到诚心斋。结果受不了打击，看榜回来便发了癔症……”顿一下他哽咽道：
“是我跟刘先生把他送回家的，他家里人自然又疼又气，把火全都撒到了先生头上。不仅臭骂他，还用脏水泼他……”
“我气不过跟他们理论，先生却不让我说话，而且……”邓登瀛终于呜呜哭了出来：“还跪在他们面前，任由他们发泄……”
苏录和朱子和都是一脸震惊，没想到背后竟是这般惨剧。
“这下对方也不发作，跟先生对着痛哭起来。”邓登瀛抽着鼻子道：
“放假时，我们去看过先生几次，还陪他过了个年，可先生还是越来越消沉，把责任都归咎于自身……”
“这怎么是先生的责任呢，都怪我们自暴自弃呀……”同窗们也纷纷掉泪道：
“我们今年洗心革面，发奋读书，不是为了别的，就是希望能让先生振作起来呀！”
这时，苏录桌边的窗户忽然敞开了！
学生们吓了一跳，就见刘先生泪流满面站在窗外，泪珠沾在他花白的胡须上微微颤抖。
他对弟子们垂泪道：
“就是我的错，都是我的错，我要不是魔怔了一样执着功名，淑芬也不会对我彻底失望。我若不离开三个月，一直好好教你们，你们断不至于一个也升不上去，明安也不会得癔症了……”
“先生，我们不怪你……”弟子们也纷纷落泪，师生隔墙而泣。“先生，我们再振作起来，努力一次吧！”
弟子们的一片赤诚之心，渐渐融化了刘先生心中的寒冰，化作两行热泪滚滚而下，他缓缓点头，朝弟子们绽出了久违的笑容道：“好，我们再努力一次。”
(本章完)