过了虎牢关，路就好走多了。
官道平坦宽阔，两旁是连绵的农田。虽然大多荒芜，但偶尔能看到几块被重新开垦的地，绿油油的禾苗在春风里摇晃。
那是希望。
队伍又走了两天。
第三天傍晚，前方出现了一座城池的轮廓——不是京城，是京畿外围的卫城“平阳”。
平阳城是拱卫京城的四大卫城之一，驻军八千，守将是霍斩蛟的老部下，姓周。
哨马回报：平阳城门紧闭，城头戒备森严。
“又来了。”王百夫长叹气，“这次是周将军，霍将军的人。总不能也用借据吧？”
沈砚没说话。
他让队伍在城外三里扎营，自己带着王百夫长和几个亲兵，骑马来到城下。
城头上，一个中年将领探出身来，正是周将军。他穿着半旧的黑甲，面容刚毅，眼神锐利。
“沈公子。”周将军开口，声音沉稳，“霍将军有令，平阳城不得放任何人通行——特别是您。”
“霍将军在哪儿？”沈砚问。
“在京城。”周将军说，“三日前已率龙骧军主力进驻京城，说是……奉旨戍卫。”
奉旨？
沈砚心里一沉。京城的旨意，现在肯定在谢无咎掌控中。霍斩蛟奉旨进城，怕是中了圈套。
“周将军。”沈砚抬头，“霍将军走之前，有没有留什么话？”
周将军沉默片刻。
然后他挥了挥手，示意身边的亲兵退下。等城头上只剩他一人，才压低声音说：“霍将军说，如果沈公子来了，就告诉您一句话：京城是龙潭虎穴，能不来，就别来。”
“还有呢？”
“还有……”周将军犹豫了一下，“霍将军说，他在京城南门的‘悦来客栈’，留了东西给您。但您得自己去拿。”
自己去拿。
意思是，周将军不会放他进城，也不会派人护送。一切，都得靠他自己。
沈砚懂了。
“多谢周将军传话。”他抱拳。
“沈公子。”周将军看着他，眼神复杂，“霍将军还说……如果您执意要进京，那就在平阳城外等三天。三天后，他会想办法接应。”