抵达张掖县时，已是傍晚。
这座河西重地，在暮色中显得格外苍凉雄浑。
城墙厚重，但多处可见修补痕迹。
城内颇多西域胡商面孔，显示着其丝路枢纽的地位，但市面显然不及前明鼎盛时期繁华。
阎赴未惊动地方，直接入住已提前肃清的旧甘州卫衙署。
当晚，便在衙署大堂，召见了负责张掖周边建设的兵团将领、督工文吏，以及张掖新任的知府、同知等官员。
堂内烛火通明，却驱不散边塞夜寒。
“各自报上工程进度、钱粮耗用、徙迁者状况。”
阎赴端坐主位，言简意赅。
将领文吏依次汇报。
情况与沿途所见大同小异。
工程在艰难推进，徙迁者死亡率在两到三成之间，幸存者逐渐被繁重劳役和严酷管理驯服，反抗行为从初期的激烈变得零星隐蔽。
钱粮消耗巨大，尤其石材、木料、铁器工具损耗颇快。
本地招募的民夫与徙迁罪役混编，彼此既有隔阂，又在监工的统一管理下劳作。
“彼等之苦，我知晓。”
听罢汇报，阎赴缓缓开口。
“然需明示尔等，亦需令彼等知晓，彼等今日之苦，乃赎其昔年坐享膏腴、盘剥民生之罪，此其一，然，此苦役，亦可能是其新生之始。”
他停顿片刻，让话语深入。
“这些富家子弟祖辈居于江南温柔富贵乡，今以其手，筑此路，建此燧，开此渠，乃是以其罪躯，行有益边疆之事。”
“五年、十年役满，彼等中能活下来、体力增强、习性改造、服我新朝思想教导，未必不能成为这塞北之地的新民。”
“但，此一切之前提，在于工程之质量！”
“驿道需坚固耐久，烽燧需可恃守望，水渠需能通水流。”
“此关乎边疆永固，关乎将士性命，关乎商旅平安，更关乎朝廷管理，绝不可因施工者为罪徒，便降低标准，敷衍了事。”
“督工者、匠作者，若有徇私舞弊、偷工减料、苛虐过度致工程不固者，与罪徒同罪，严惩不贷，我要的，是能用五十年的路，能传百年的烽燧，能溉千亩的渠，尔等可能明白？”
“明白！”
“领命！”
堂下众人心神一凛，齐声应诺。
他们听出了两层意思：对徙迁者，是长期的消耗与改造，但留下一线极其微弱的、需要付出巨大代价才能换取的可能.对工程本身，则是毫不妥协的质量要求，绝不会因为施工者的“罪役”身份而打折扣。
“五年之后。”
阎赴最后道，目光仿佛穿透堂壁，望向西北无尽的夜空与沙海。
“我再临此地，要看到的，不应只是这些罪役的累累白骨，更应有畅通的新道，有序的烽燧，初显绿色的屯田，以及一批被边疆风沙磨去旧日脾性、或许能于此地扎根的新面孔。”
“这事不容易，但也是必须为之之事。”
“河西稳，则西域可图，西宁卫可安，关中无忧，诸君辛苦。”
这一刻，窗外，河西的风依旧呼啸，带着远山雪水和戈壁尘沙的气息。