陈兴明带着那令人绝望的回报离开后，“金升号”货栈的日子仿佛又回到了表面的平静。
嘉靖依旧每日埋首于账册之间，拨弄着算盘，为“金升号”的进销存一丝不苟地记录、核算。
他对待林东家和伙计们客气而疏离，言语谨慎，不多说一句闲话，完美的账房先生模样。
白日里，那身洗得发白的灰布直裰，那低垂的眼帘，那专注于笔墨数字的神情，将他与往昔那个九五之尊的身影隔绝开来，仿佛那场惊心动魄的逃亡、那个海盗“龙头”的生涯，都只是遥远而不真实的噩梦。
然而，每当夜幕降临，货栈打烊，伙计们各自歇息，那间狭小、潮湿、仅容一榻一桌的偏室被昏暗油灯照亮时，蛰伏的魂魄便挣扎着苏醒。
嘉靖褪去白日那层麻木的外壳，独自坐在破旧的木桌前，面对着一张自己手绘的、简陋到可笑的东亚海域草图，上面用只有他自己能懂的符号标记着琉球、东赢贼奴地、吕宋、暹罗，以及中原大陆那漫长的海岸线。
陈兴明描述的景象。
那规整如军营的港口、吞吐黑烟的工坊、森严的税关、望不到头的修堤民夫、拉着绳索丈量田亩的吏员。
如同冰冷的鬼影，在这寂静的夜里反复啃噬他的心神。
“难道......真就如此了？”
他对着跳跃的灯焰，无声地诘问。
他不甘，一万个不甘。
他反复推敲陈兴明带回的每一个细节，试图从中找出破绽，找出那庞然大物的薄弱之处。
官吏贪墨？
新朝肃贪之酷，前所未有。
民怨沸腾？
分田减租，以工代赈，百姓竟有“盼头”。
豪强遗毒？
举族北迁，庄园拆毁，根基已断。
海防空虚？
新式水师巨舰已在巡弋......每一条路，推演到最后，都是冰冷的铁壁。
连续几个夜晚，他就在这种不甘的灼烧与理智的冰冷之间反复煎熬，形销骨立，眼中的血丝日益增多。
就在陈兴明离开后的第六日夜里，嘉靖的煎熬被一个意外的消息打断了。
夜已深，他正准备吹熄油灯，货栈后门传来有节奏的、轻微的叩击声。
“朱先生，是我，阿四。”
门外传来压得极低的声音，是那个常往来琉球与吕宋之间、替他传递过消息的香料贩子。
嘉靖轻轻拉开门栓。一个精瘦矮小、浑身带着海腥味的身影闪了进来，迅速关上门。
是阿四，他脸色有些异常，不是往日的油滑，而是混合着紧张兴奋。
“你怎么来了？不是让你月中才回？”
嘉靖压低声音问，目光锐利。
“朱先生，有急信！”
阿四从怀里掏出一个用油布和蜡封得严严实实的小竹筒，双手递上。
“是从渤泥那边，辗转经三宝颜的船带过来的，指明要最快速度交给您。”
嘉靖的心脏猛地一跳。
那是他之前联系的前朝臣子。
他接过竹筒，触手冰凉沉重。