严嵩闭上眼睛，心中五味杂陈。
他这儿子，狠毒，但看透了本质。
这或许是唯一能暂保荣华、甚至借机铲除异己的办法。至于百姓死活，边关烽火，那不重要。
良久，帘后传来嘉靖皇帝的声音，平静得可怕。
“拟旨吧。”
三日后，数道旨意发出。
一队装扮成商旅的精干锦衣卫，携带嘉靖亲笔密信、盖有皇帝私印的空白敕书、以及珠宝玉器、茶盐引票，悄然出关，前往蒙古鞑靼部王庭。
信中许以重开大规模边市、岁赐加倍的承诺，并隐隐暗示。
若蒙古骑兵能南下“就食”，劫掠陕西、河南等地，朝廷可“视而不见”，甚至提供某些“便利”。
同时，数名太监携明发上谕及皇帝密谕，奔赴江南尚未被黑袍军完全控制的浙东、福建、江西，以及南直隶部分山区，秘密接触当地大族。
上谕承认其在“剿贼”期间的“临时自治权”，可自募乡勇，可截留部分钱粮。
密谕则更加直白，若能助朝廷剿灭黑袍贼，或割据一方牵制贼军，事成之后，公爵、侯爵，乃至世镇一方，皆可商量。
消息无法完全掩盖，渐渐在朝野有识之士中传播。
南京陷落后被调任户部福建清吏司主事的海瑞，在京师下值的路上，听闻同僚窃语，言及朝廷或欲借蒙古兵剿贼。
他如遭雷击，呆立当场，手中提着准备去换米的俸米条子落地。
回到租住的破旧小院，海瑞面对粗茶淡饭，一口也咽不下。老妻询问，他长叹一声，泪如雨下。
“完了，大明完了......自毁长城，引狼入室，此为亡国之兆啊！陛下......陛下怎能如此糊涂！如此......如此狠毒啊，这是将北地百万黎民，送入虎口，这是自绝于列祖列宗啊！”
他想起自己当年上《治安疏》，骂皇帝昏聩，尚有恨铁不成钢、盼其醒悟的忠悯。
如今，却只剩彻骨的冰寒与绝望。这样的朝廷，这样的君王，真的还值得效忠吗？
可若不效忠，难道去投效那“造反”的黑袍军？海瑞陷入前所未有的痛苦与迷茫。
而在江西，巡抚衙门内。
右佥都御史、巡抚江西地方的赵贞吉，刚刚秘密接见了朝廷天使，看过了那份沉甸甸的上谕和密谕。
天使走后，他独自坐在书房，对着摇曳的烛火，面色变幻不定。
幕僚小心问道。
“东翁，朝廷此意......”
赵贞吉缓缓道。
“朝廷，这是没法子了。要让我们这些人，自己挣命。”
“那东翁之意......”
赵贞吉沉默良久。
他出身江右大族，家族田产店铺无数。
黑袍军的“均田亩”、“一体纳粮”，是他绝无法接受的。
朝廷的许诺，虽然虚妄，但毕竟是一线希望，一个保住家业的“合法”理由。
而且......乱世之中，朝廷这道谕旨，何尝不是给了他赵贞吉扩充实力、割据一方的机会？
若能趁此机会，整合江西豪强，练就一支精兵，那对抗黑袍军......“回复朝廷使者。”
赵贞吉最终开口，声音平静无波。
“臣，赵贞吉，蒙陛下信重，巡抚江西，敢不尽心戮力，保境安民，以报皇恩，然江右疲敝，贼势嚣张，若要募勇筹饷，恐需......全权便宜行事，地方官绅，亦需朝廷明旨安抚，方可用命。”