薛向指尖理了理袖口，「传他进来。」
片刻后，夏炎快步入内。
夏掌印今日穿得素净，见了薛向，腰杆塌得很深，行了个周全的下级礼：「下官夏炎，见过大人。」薛向在主位坐定，随手拨了拨茶盏里的浮叶，开门见山道：「夏掌印，又有何事？」
夏炎直起腰，定定地看著薛向，沉声道：「下官冒昧打扰，是特来请教大人的心意。」
薛向端著茶盏的手微微一顿，「夏掌印，这话就有意思了。你手握内政堂大印，分理全郡庶务，你不去操心政令，倒跑来问我的心意？」
夏炎字字如铁：「下官此前调阅过大人的履历，虽觉惊艳，但总想著传说或许有虚。
可大人入江东以来，先是擡手间整治了素来跋扈无双的段飞，后又在太升仓妙计称灰，再加上那篇誉满江东的名词……桩桩件件，夏某看得真切，大人绝对名副其实。」
他深吸一口气，目光灼灼：「所以，夏某斗胆，想问问大人在这江东郡，到底求的是什么？是大局，还是大位？」
薛向在夏炎脸上打了个转，笑了，「夏掌印对我推心置腹，但我对夏掌印……却并不怎么了解。」夏炎闻言，并无愠色，点头道：「大人的意思我明白。换做我是大人，在这等满地是坑的局面下，也断然信不过一个外人。」
他又上前半步，「但我夏炎和祝家，是不共戴天的死仇。家父夏炳坤，原是阁老祝休的得意弟子。七年前，他响应祝休召唤离家，此后便泥牛入海，再无半点回应。我去祝家问，他们只说家父是去执行什么秘密任务，没个几年回不来。」
薛向没搭话，只是指尖摩挲著温热的瓷杯，静静听著。
「没过多久，家母病重亡故。临终前，她才告知我，家父当年在她身上种下了同心锁。」
夏炎呼吸重了几分，「这锁作用有二。一是为了感知危险，家母若有意外，家父能第一时间感应来救。二便是……一亡俱亡。」
说到这儿，夏炎的手微微打颤：「家母无疾而终，走得极快。这说明家父在外面早已遭遇不测，锁断了，命也就没了。
我又去祝家讨说法，他们还是那套鬼话。我势单力薄，奈何不了祝家这个庞然大物，只能潜伏爪牙忍受。这一等，就是七年。」
他定定地看著薛向，语带决然：「直到大人入主江东，我才看到了报仇的希望。」
薛向阅人无数，一眼便能瞧出夏炎这番话里裹挟著斑斑血泪。
夏炎忽地探出手，掌心托著一套生死符，递到薛向案前：「大人若是还信不过，可将这枚生死符种在下官体内。
从此，夏某这条命，便攥在大人手心里。」
薛向扫了一眼那符文，轻轻摆手，将案上的符咒推了回去。
「犯不著，你的心意，我已经知道了。」
他站起身，走到窗前，看著外面被雪色映得发亮的天地，「我可以告诉你，本官此来，不为杀人，不为名禄。」
他转过身，直视夏炎，「我只为做一个好官，赚到这江东郡……的愿气。
所以，祝家如何强大，耽误我积攒……呃，为国为民，本官照样跟他们干。」
「愿为大人效死。」
夏炎拜倒在地。