身旁蔡历茹清冷开口，声音轻细，唯有二人可闻：“此人通透隐忍、心性坚韧，看似温和儒雅，实则底线分明、棱角锋利。蒯越刻意刁难，反倒衬托出他的坦荡格局。”
“蔡姐姐好似很在意他？”黄月英俏皮歪头，眼底满是促狭笑意，“往日里你素来冷淡疏离，对世间男子从无半分兴趣，如今倒是频频点评这位姜主公，莫非……动了心思？”
蔡历茹清冷白皙的耳廓悄然泛红，素来冷静理智的心神微微慌乱，冷冷瞥了一眼俏皮少女，淡淡辩解：“我只是客观评判，无关私情。”
嘴上言辞淡漠，可她微微收紧的指尖、略显急促的呼吸，早已出卖内心真实情绪。
【叮！蔡历茹好感度+6，当前好感度：37。】
【好感提示：欣赏宿主刚正品性，不惧强权、坚守本心，克制的情愫持续发酵，冰山消融速度加快。】
【叮！黄月英初始好感度解锁，当前好感度：45。】
【好感提示：好奇拉满、兴趣浓厚，欣赏宿主胆识与谈吐，聪慧之人互相吸引，天生带有探究欲。】
两道系统提示音接连响起，姜耀眼眸微亮，心中暗自欣喜。
清冷孤傲的荆襄明珠、聪慧狡黠的绝世才女，两大顶级美人同步提升好感，此番襄阳之行，属实血赚。
大殿之内，僵局转瞬即逝。
刘表抚须轻笑，温和眼眸之中闪过一丝赞赏。他虽优柔寡断、忌惮强权，却素来偏爱仁厚有才之人，姜耀刚正不阿、体恤百姓的品性，恰好戳中他的欣赏点。
“好一句恶行面前，无高低贵贱！”刘表抬手举杯，语气诚恳，“姜主公年纪轻轻，便有这般通透见解、仁厚本心，实属难得。蒯明有错在先，惩戒合理，此事不必再提。”
刘表亲自出面定调，直接给此事画上句号，既保全了蒯家颜面，又认可了姜耀的做法。蒯越纵使满心不甘，也只能强忍怒火，低头闷饮酒水，不再多言。
蔡瑁斜睨一眼沉默不语的蒯越，嘴角勾起一抹隐晦冷笑。蔡、蒯两家本就互相制衡，蒯越当众吃瘪，对蔡氏而言，反倒有利无害。
宴席继续，丝竹乐曲再度响起，气氛重新缓和。
酒过三巡，菜过五味。一众荆州官员轮番上前敬酒，有人刻意交好，有人假意客套，有人暗藏试探。姜耀来者不拒，酒量沉稳、谈吐有度，无论对方言辞客套还是暗藏锋芒，皆能从容应答，分寸拿捏完美至极。
郭嘉全程佛系看戏，偶尔浅酌美酒，嘴角戏谑笑意从未消散。自家主公情商极高、城府深沉，应付这群官场老油条，属实绰绰有余。
片刻之后，刘表放下酒杯，目光温和看向姜耀，缓缓开口询问，语气带着郑重试探。
“如今天下大乱、群雄并起，中原战火连绵、民不聊生。老夫身居荆襄，只求守境安民、保全一方。不知姜主公驻守穰城，日后可有长远谋划？”
此话一出，大殿瞬间安静。
所有官员齐刷刷看向姜耀，目光暗藏审视。刘表此问，直白打探姜耀的未来野心，若是应答不慎，便会被判定为有扩张侵略之心，遭到荆州士族集体防备打压。
蔡瑁手掌下意识按住腰间刀柄，眼神警惕；蒯越抬眸直视，静待答案；文聘端坐原位，神色郑重，满心好奇。
所有人都在等待，等待这名少年诸侯吐露真实野心。
姜耀缓缓放下酒杯，澄澈目光望向主位刘表，语气诚恳平淡，不急不缓开口。
“晚辈志向简单直白，乱世之中，不求称霸天下、逐鹿中原，只求守住一方水土、庇护一城百姓。”
“穰城地狭人少、土地贫瘠，晚辈当下唯有三愿：一愿肃清匪寇，保境内安宁；二愿劝课农桑，让百姓温饱；三愿疏通商贸，促城池富庶。”
“至于日后扩张、争霸征伐，晚辈眼下从无打算。荆州地大物博、人才鼎盛，有刘公镇守，晚辈只求与荆襄永世交好、互通商贸，守望相助、互不侵犯。”
一番话语，坦荡真诚、谦逊低调，没有半分狂妄野心，字字句句皆是安民守土。
可唯有郭嘉清楚，自家主公最擅长藏锋守拙、扮猪吃老虎。这番话看似毫无野心，实则暗中示弱，降低荆州所有人的戒备心，为日后渗透荆襄、暗中布局埋下伏笔。
刘表闻言，心中戒备悄然消散大半，脸上笑意愈发温和。他本就厌恶战乱、不喜征伐，偏爱安稳守成之人，姜耀这番低调诚恳的言论，恰好打消了他心中最大的顾虑。
“好！好一个守护一方、永世交好！”刘表连连赞叹，举杯示意，“年少有为、心性沉稳，将来必成大器。今夜不谈政事，只论风月，诸位共饮此杯！”
“恭贺州牧！”
满堂官员齐声附和，举杯共饮。紧绷的氛围彻底消散，大殿之内重回欢声笑语、觥筹交错的祥和景象。
屏风之后，黄月英眼眸亮晶晶的，指尖轻轻敲击帘布，小声赞叹：“以守为攻、示弱藏锋，直白话语暗藏城府，此人心思太深，远比表面看上去更为深沉。”
蔡历茹微微颔首，清冷眼眸之中欣赏之色愈发浓郁：“收敛锋芒、不骄不躁，懂得审时度势、隐忍布局。这般心性城府，绝非寻常少年诸侯所能拥有。”
二人隐匿帘后，各怀心思，目光不约而同，始终锁定那道从容淡然的少年身影。
宴席过半，酒酣耳热。
一名身材肥硕、衣着华丽的世家子弟忽然站起身，手持酒杯，面带轻浮笑意走向姜耀。此人乃是襄阳庞家旁支子弟庞雍，素来嚣张跋扈、目中无人，依仗世家背景横行市井，是襄阳城内出了名的纨绔子弟。
庞雍眉眼轻浮，语气带着刻意的轻蔑挑衅：“听闻姜主公文武双全、年少多才，在下不才，想请教主公一二。如今中原战乱四起、饥荒频发，主公驻守贫瘠穰城，手中兵力不过数千、城池不过一座，粮草钱财皆是匮乏，这般弱小势力，乱世之中何以自保？莫不是依靠运气，侥幸剿灭一伙水匪，便自视甚高？”