北太平洋西侧，日军第六舰队帕劳劳基地。
灰暗的灯光下，巨大的太平洋海图挂在墙上，伊-15型17号潜艇的预定航迹被红色铅笔钩勒得格外清晰，可航迹的终点，却在库克群岛西侧海域戛然而止，再也没有任何延伸。
电讯参谋从外面进来，再次向舰队指挥官宫本少将汇报：“少将阁下，已连续七十二小时未接收到17号潜艇的任何回电，反复呼叫均无应答，无线电监测范围内，未捕捉到任何属于17号潜艇的求救信号或加密电报。”
宫本少将站在海图前，双手背在身后，眉头紧锁，脸色阴沉。
他眼神中满是凝重与疑惑。
伊-15型潜艇是日军第六舰队的主力潜艇之一，续航能力强，潜航性能优异，配备先进的声呐系统，怎么可能凭空失联？
“八格牙路！”宫本少将猛地一拳砸在海图桌旁，语气中带着压抑的怒火与焦躁，“17号潜艇搭载着最精锐的船员，携带充足的燃油与补给，怎么会突然失去联系？难道是遭遇了风暴？还是机械故障？”
一旁的参谋官连忙上前，躬身说道：“阁下，根据斐济那边情报部门的回电，近几日库克群岛附近海域天气晴朗，海面平静，无任何强风暴、巨浪等极端天气，排除风暴导致失联的可能。至于机械故障，伊-15型潜艇经过多次检修，性能稳定，即便出现小故障，也不可能彻底失去通讯，至少会发出求救信号。”
“那是什么原因？！”宫本少将厉声质问道，目光死死盯着海图上17号潜艇失联的区域，“难道是被敌人击沉了？”
参谋官脸色一凝，缓缓摇头：“阁下，可能性极小。整个太平洋可以对我们造成威胁的只有美国和英国舰队。美军舰队部署在檀香山，距离库克群岛西侧海域超过4000公里；英军舰队则在亚洲，同样距离遥远，且英军远东舰队调走了多艘主力舰前往大西洋参战，不可能在分兵深入这片海域袭击我们的潜艇。”
这话一出，指挥室内陷入了死寂。
所有人都清楚，参谋官说得没错，美英两国舰队距离失联区域过远，根本不可能在短时间内抵达该区域，击沉一艘性能优异的日军主力潜艇，且不留下任何痕迹，让17号潜艇连求救信号都来不及发出。
可除此之外，再也没有任何合理的解释能说明17号潜艇的失联。
一位年轻鬼子参谋出声道：“会不会是澳洲和新西兰的海军？”
这也有一点点可能性。
指挥官立即命令：“向海军省情报司去电，让他们查一下澳洲和新西兰海军的动向。”
电报发出去后一个小时，收到回电。
通讯参谋拿着电报回来，念出。
“因为南非东开普海域一艘新西兰客轮被德国潜艇击沉，澳洲舰队目前正穿越南印度洋，前往非洲南部，为那边的澳洲船队护航。”
“新西兰海军只有2艘轻巡洋舰、2艘护航舰，虽然会在斐济和库克群岛海域巡航，但没有侦测和进攻我们潜艇的能力。”
宫本少将闭上双眼。
他很清楚，17号潜艇失联事关重大，必须查明真相，如果是被击沉，那就不止是损失一艘主力潜艇和数十名精锐船员的问题，而是袭击者有发现潜艇并迅速击沉的手段。
“无论如何，必须查明17号潜艇的下落！”宫本少将语气坚定，缓缓开口，“命令海大6型23号潜艇，立即起航，全速前往库克群岛西侧海域，进行全方位搜查。重点排查海面油污、潜艇残骸、去库克群岛上向当地人调查，务必确认17号潜艇的状况，查明失联原因，有任何发现，立即回报！”
“嗨！”参谋官连忙躬身应下，转身快步离去，传达命令。
伯劳基地的码头，警报声突然响起，原本停靠在码头的海大6型23号潜艇立刻启动，引擎发出低沉的轰鸣声，螺旋桨飞速转动，缓缓驶离码头，朝着库克群岛西侧海域全速进发。
与此同时，泰山船队正沿着预定的新航线，一路向西南方向疾驰而去。
他们随后遇到了新西兰海军的HMSAchilles和HMSLeander轻巡洋舰。