"接生婆也算正经行当？"王婆子嗤之以鼻，棒槌重重砸在青石板上，"女人就该相夫教子，抛头露面成何体统！"
井台边突然安静下来。阿莲咬着嘴唇，手指无意识地绞着衣角。她去年刚死了丈夫，婆家逼她改嫁个六十岁的老头冲喜。
"王婆婆，"春杏突然提高声音，"您前阵子眼睛还看不清东西呢，怎么忘了邓大人发明的老花镜了？邓大人说女子能顶半边天，你也怀疑吗？再说了，你家翠儿姐不是天天挨打吗？要是能自己挣钱..."
"闭嘴！"王婆子猛地站起来，木盆里的脏水溅了一地，"我家的事轮不到你管！"她恶狠狠地瞪着春杏，"再敢胡说，小心我告诉你爹，看他不用藤条抽烂你的嘴！"
春杏脸色煞白，低头不敢再言。阿莲却突然抓住春杏的手："春杏说得对！凭什么男人能做的事，女人就做不得？我听说省城都有女先生当校长了..."
"反了天了！"王婆子抄起棒槌就要打人，旁边几个年长妇人连忙拦住。井台边乱作一团，晾晒的衣物被踢翻，湿漉漉的布料沾满尘土。
这时巷口传来铜锣声。货郎邓合挑着担子慢悠悠晃过来，担子两头挂着的风车哗啦啦转。"各位婶子，这是闹哪出啊？"他笑眯眯地放下担子，从怀里掏出几份崭新报纸，"今早刚到的《常山新报》，哪位识字给念念？"
王婆子啐了一口："又是这些蛊惑人心的东西！"她抱起木盆就要走，却被邓合拦住。
"王婶别急啊。"邓合从担子底层摸出个油纸包，"您女婿托我捎的龙须糖，说是孝敬您的。"
老妇人脸色稍霁，接过糖包嘟囔着走了。邓合朝阿莲使个眼色，后者赶紧把掉落的报纸捡起来。春杏凑过来小声问："邓大哥，这报纸上真说女子能当官？"
"千真万确。"邓合压低声音，”常山成立了女子参政促进会，连邓大人都接见了她们代表。"他瞥了眼四周，从担子夹层又抽出几张传单，"华清学堂下个月要办演讲会，你们..."
"邓合！"巷子深处传来一声暴喝。满脸横肉的赵大锤拎着酒壶摇摇晃晃走来，"又在散布歪理邪说？信不信老子报官抓你！"
邓合不慌不忙盖好担子："赵哥说笑了，我个卖杂货的能有什么歪理？"他朝女人们眨眨眼，挑起担子哼着小曲走了。
赵大锤盯着邓合的背影，突然抢过阿莲手中的报纸撕得粉碎："都给我听好了！谁再敢传这些大逆不道的话..."他抡起酒壶砸在井沿上，瓷片四溅，"有如此壶！"
女人们吓得四散而逃。春杏跑出几步又折回来，捡起地上没被撕毁的传单塞进怀里。她没注意到，巷子口的阴影里，衙役钱三正冷笑着在小本子上记着什么。
与此同时，三条街外的"醉仙楼"里人声鼎沸。