任光蜷缩着跪倒在地，却仍用双臂死死护住前襟。第二下、第三下接踵而至，他听见自己肋骨断裂的声音，却奇异的不觉得痛。眼前开始发黑时，他恍惚看见官服上精致的云纹——那是母亲熬了三个通宵绣的。
"住手。"
一个清冷的声音突然插入。任光艰难地抬头，透过血雾看见一匹白马上端坐着个锦衣将军。夕阳在那人身后镀上一层金边，晃得他睁不开眼。
"刘将军！"几个兵痞顿时蔫了。
那将军三十岁左右——正是刘赐——饶有兴趣地打量着地上这个鼻青脸肿却仍护着衣冠的小官："这年头还有要衣服不要命的？"
任光想说话，却咳出一口血沫。他挣扎着跪直身体，用袖子擦了擦脸上的血，然后——做了一个让所有人都愣住的动作——他慢慢地将歪斜的冠冕扶正了。
刘赐的眼睛亮了起来。
"叫什么名字？"
"宛...宛城县户曹掾...任光..."每说一个字都像刀割。
"任伯卿是吧？"刘赐突然笑了，"跟我干吧。汉军正缺你这样的硬骨头。"
任光愣住了。他低头看看沾满血迹的官服，突然明白了一个道理：真正的体统不在衣冠，而在骨子里。
后来这件破破烂烂的官服，被他叠得整整齐齐收在箱底。每次快要坚持不住时，他就拿出来看看上面的血迹和裂口——那是他风骨的见证。
说到这里，任光突然模仿起刘赐当时的表情，逗得满堂大笑。刘秀却注意到，任光即使在醉酒说笑时，仍不自觉地整理着稍有歪斜的衣领。
“后来就迁都洛阳了。”任光接着说道，“我有点看不惯绿林军那些人，就想外放。于是我就找到了同时守过昆阳的李轶，哪想到那孙子竟然跟绿林军那帮家伙一个样儿！”
任光说到李轶时，手中的青铜酒爵突然"砰"地砸在案几上，震得几粒烤豆蹦了出来。
"那李轶，呵！"任光的胡子气得直抖，"你们猜他跟我说的第一句话是什么？"
刘秀等人屏息等待。烛火在任光眼中跳动，映出一段不堪回首的记忆。
洛阳的夏末闷热难当。任光站在李轶府邸的前厅，后背的官服已经被汗水浸透。这位曾经的昆阳战友如今掌管官吏任免，案几上堆满的礼盒暗示着这里的规矩。
"哟，这不是任伯卿吗？"李轶拖着长腔从屏风后转出，金线绣花的衣袍晃得人眼晕。他漫不经心地拨弄着腰间玉佩，目光在任光空荡荡的双手上打了个转，"听说...你想外放？"
任光拱手行礼："下官想..."
"信都郡不错啊。"李轶突然打断，手指在案几上画着圈，"就是最近闹匪患..."他意有所指地顿了顿，"得加派守军呢。"
任光心头一紧。他当然听懂了潜台词——这是要钱。
"下官为官清廉..."