十七世纪翻天覆地的同一年
公元1644年，也就是——
大明朝崇祯十七年
大清朝顺治元年
大顺朝永昌元年
紫禁城的黄昏
时间:1644年、大明崇祯十七年，元旦
地点:北京紫禁城太和殿
这一年的元旦，皇帝朱由检比平时更早就上朝了，除了近身侍卫和太监外，御座旁只有一个手执金吾的礼官站班，皇帝诧异地看了他一眼。
“启奏万岁，群臣因为没听到钟鼓声，以为圣驾还没有出来，所以迟到了。”执金吾者躬身启奏。
“那就立刻鸣钟，开启东西门让他们马上进来!”皇帝不悦地宣谕。
执金吾者下去传旨，钟声响彻了紫禁城，文东武西列班进入的两扇门也敞开了。但是等了一会，文武百官仍然不见一个进来。皇帝有点焦躁地对身边的司礼太监说:“那就先去谒太庙，然后再回来受朝贺吧!”
这是每年元旦例行的礼仪。
司礼监去到长安门外传旨时，发现御驾外出所需的銮舆驾马和仪仗队的一百多匹马都还在御厩中，没准备好。但是皇帝已经传下谕旨要先去谒太庙，金口一出，怎能等待，于是，只好把长安门外文武朝臣所骑来的马一齐驱赶到端午门里，打算暂时用以代替循马。没想到这些马各有其主，而且完全没受到训练，嘶喊杂沓，跳跃不受羁勒。司礼监无奈只好硬着头皮回禀，为了皇上的安全，还是等一等吧!
这样的情况是从来没发生过的，既然如此，皇帝只好无奈地又改变了他的旨意——还是先受朝贺再谒太庙。他端坐在太和殿正中的御座上，第一次亲眼目睹冠带煌然的文武百官，在持续不断的钟声中，从东西二门梭巡而入，仓皇跪拜，乱作一团。这是他继承皇位十七年来前所未见的。
经过一番折腾，皇帝对于这看不出有丝毫喜气的元旦日朝贺大典已经完全失去了耐心;紧接着，一阵突然而起的大风狂卷而来，黄沙扑面，天色昏暗，对面不见人，于是皇帝决定连太庙也不去了，宣谕退朝。满怀心事，郁郁不乐地在风沙中摸索着回到寝宫去。
他屏退了妃子和太监们，依照近年来每遇到拂逆时的惯例，沐浴更衣，焚香祝祷，虔诚地请求天上神佛降临乩坛指示国事。
这就是1644年，大明崇祯十七年甲申，皇帝朱由检所度过一生中最后一个元旦日的早晨。
从上面所说的经过，看起来似乎很不成体统，不像一个已经立国二百多年的王朝所应出现的状况。但是，比起隔不到一百天后的三月十八日，李自成的大顺军前儿锋已破京师外城时，皇帝在同一地点，同一时间，亲手撞钟而文武百官不见一人到来，要好多了。
相对的，再过三天，也就是三月二十一日，大顺王李自成攻占北京，进驻紫禁城，崇祯皇帝朱由检已在煤山自缢。同样的这些文武百官，从前一晚就露立在长安门外，天色甫明，不待钟响就争先推挤蜂拥而前，要争得首先朝贺新君的头筹。由于人数太多，争先恐后太过猴急，这一群侯王将相还被守门的闯王兵卒乱棍扑打。