激烈的战斗持续了十几分钟，塔兰人和入侵者的热血洒满黄沙，就连混沌星际战士也阵亡了两人，但由于数量上的优势，钢铁勇士的队伍还是渐渐占据了上风。
然后，如同他们出现时一样突然，塔兰人撤退了。
他们的哨声再次响起，那声音尖锐而急促，那些还在攻击的士兵立刻停下脚步，转身向沙丘背后跑去，那些坦克与装甲车也开始后撤，它们的炮管还在喷吐火焰，为步兵的撤退提供掩护。
而大量的烟雾弹也被投掷出来，配合沙漠的热风很快遮蔽了战场，发射烟雾弹的奇美拉装甲车以最快的速度消失在沙丘之间，只留下漫天的沙尘。
混沌部队的指挥官愣在原地，看着那满地的残骸以及那些还在燃烧的坦克，有一种被打懵了的感觉，他们不明白那些沙漠人为什么要撤退——他们明明还在战斗，明明还有兵力，还可以继续攻击。
但毫无疑问这种突然结束的战斗让混沌星际战士们倍感恼火，但又毫无办法，他们从不恋战，知道自己的弱点，知道自己的武器难以正面击溃这样一支强大的装甲部队，只需要咬下一块肉，然后撤退，在下一道伏击区，再次咬下一块肉。
一次又一次，直到那支庞大的军队在不断的消耗中变得疲惫和虚弱。
前方，还有数道伏击区在等待着入侵者的部队，看似空旷的荒原每一处都可能隐藏着塔兰人的刀锋，他们的将领们早已将这片土地变成了一个致命的迷宫，当盐碱死海的风吹过，卷起黄沙渐渐掩盖了那些还在冒烟的残骸，无论什么都将在不久后被沙海吞没，如同从未存在过...
滴滴滴——
指挥车内部是一个狭窄充满机油与铁锈味的空间，全息战术桌占据了大部分面积，它那暗红色的光芒在金属墙壁上投下诡异的阴影。
洪索站在桌前，双手撑在边缘，俯视着那幅正在不断更新的战场全息图，他的机械义眼在高速转动，捕捉着每一条新输入的数据流，光芒在全息图中显得格外刺眼。
各种报告如同雪片般从各个部队传来，在战术桌上堆叠成一条条红色的闪烁警告，二十分钟前第13特遣队报告，他们在行进途中遭遇塔兰第16团的伏击，损失了二十三辆坦克和四十余辆装甲车，敌军在造成混乱后迅速撤退，无法追击。
第17特遣队报告，他们的车队在穿越一处干涸河谷时遭到塔兰骑兵的袭击，三十辆卡车被摧毁，弹药与燃料补给损失惨重。
第7重装甲营报告，他们被引导进了一片布满反坦克地雷的区域，五辆黎曼鲁斯被炸毁，后续部队被迫绕行，耽误了两个小时。
前卫侦察连报告，他们在西北方向发现大规模敌军集结，疑似塔兰人正在组织新的伏击区...洪索一条条地阅读着那些报告，面无表情，他的机械义眼每读完一条，就会微微闪烁，他的左眼则平静得如同凝固的冰。
“战争铁匠。”
一个钢铁勇士军官站在他身后，声音中带着一丝压抑不住的焦躁。
“塔兰人的袭扰比预想中更加频繁，我们的推进速度已经比计划慢了百分之十七，如果再这样下去——”
“如果再这样下去。”
洪索打断了他，那声音平静得没有一丝波澜。
“我们依旧会在预定的时间抵达麦地撒冷。”
他直起身，离开战术桌，走到指挥车的舷窗前。
窗外，一辆辆坦克与装甲车正在缓缓驶过，它们的履带扬起漫天的黄沙，远处隐约可以看到炮火的光芒在闪烁。
洪索知道那些报告意味着什么，塔兰人在用他们最擅长的方式在战斗——伏击，袭扰，打了就跑。
他们不会正面迎战钢铁勇士的钢铁洪流，而是会像沙海中的毒蝎一样，在暗处蛰伏，在敌人最虚弱的时候刺出致命的毒针。
一万年前，钢铁勇士就是被这种战术拖入了泥潭，他们的补给线被切断，他们的推进被迟滞，他们的士气被那些永远杀不完的沙漠战士一点点消耗殆尽。
洪索研究过那场战役，他研究了每一份能够找到的档案，每一个幸存者的证词，每一条关于那场失败的分析。
因为他知道，总有一天他会回来，他会完成他的原体未能完成的事。
佩图拉博失败了，不是因为钢铁勇士不够强大，也不是因为塔兰人太顽强，而是因为钢铁勇士犯了两个致命的错误。
第一个错误是没有真正封锁塔兰的轨道空间，钢铁勇士的舰队在战役初期确实占据了优势，但他们没有能够彻底将整个星系控制住，也没有能够阻止帝国的援军不断从太空中抵达，那些援军带来了补给，带来了新兵，带来了希望。
只要帝国的战舰还能抵达轨道，塔兰就永远不会被征服。
第二个错误就是战争目标的摇摆，佩图拉博最初的目标是黑暗星辰，但当塔兰人开始顽强抵抗，开始给钢铁勇士造成伤亡时，原体的注意力从目标转移到了仇恨上，他想要毁灭塔兰，想要让那些沙漠战士付出代价，想要将这片土地从星图上抹去。
以至于在很长时间里他都忘记了自己为什么而来，原体陷入了与塔兰人的纠缠中，用钢铁勇士的血肉去填那些无尽的沙丘，最终什么都没有得到。
洪索不会犯这些错误，在他们出发之前，他就已经明确了他们的任务：找到黑暗星辰，启动它。
无论地面上发生什么，无论塔兰人如何抵抗，无论他的部队遭受多大的损失——那些都不重要。
甚至洪索个人的胜败，所谓的尊严和荣辱都不重要，他可以失败，可以被塔兰人打得满头包。
重要的是，黑暗星辰必须被启动。
一旦它被启动，塔兰就会被拖入亚空间，成为混沌的领地，那些沙漠战士和地下城市——都将成为混沌的祭品。
所以他不会因为那些伏击而恼怒，更不会因为那些损失而分心，甚至不会因为塔兰人的顽强而感到意外，这一切都在他的预料之中。
洪索转过身，走回战术桌前，他的手指在全息图上划过，标记出几个关键的位置。
“命令第二装甲集群，从侧翼绕过敌军防线，不要恋战，不要追击，只推进。”
他的声音平静而清晰，每一个指令都如同钢铁般坚硬。
“命令炮兵部队对标记的伏击区进行覆盖射击。”
军官领命而去，指挥车内只剩下洪索一个人。