守备太监乃朝廷派驻南京，节制南直隶军务，地位尊崇，权势熏天。
秦浩然立刻感到一阵寒意。
事情开始滑向不可控的深渊。当晚就停止了在所有投放点放置新的铜钱和指令纸条。
但已经播撒出去的流言，如同泼出去的水，继续以更狂野的姿态奔流。
第四天，他在夫子庙前听到几个头戴方巾、看似秀才的书生聚在一起，神色激动地议论：
“……听说了吗？那顺发牙行岂止是坑钱！还牵涉到人命重案！
前年有个山东来的客商，带着全部家当想在南京落脚，被那牙行骗光了钱财，还欠下巨债，一家五口，夫妻俩带着三个孩儿，走投无路，竟一起投了玄武湖！尸体捞上来时，惨不忍睹，那当爹的手里，还死死攥着牙行立的借据呢！”
秦浩然听得头皮发麻，背脊渗出冷汗。
自己最初编造的流言里，只有逼得穷汉把命抛这样模糊的指控，何时变成了有鼻子有眼的一家五口投湖？
时间、地点、人数、细节俱全！看来由其他势力下场了。
守备太监这个顶级标签被贴上后，故事的能量和吸引力呈几何级数增长。
到第五天，他听到的版本已经庞杂，离奇到令他心惊肉跳：
顺发牙行是守备太监在宫外的钱袋子，专门为太监敛财，涉及强占民产，逼死人命，走私违禁等多桩大案，上元县衙从县令到胥吏全被买通，沆瀣一气，形成了一张保护网…
甚至还有鼻子有眼地说，朝廷已有清廉御史微服私访至南京，正在秘密调查，即将上达天听……
流言如滚雪球，越滚越大，裹挟着市井的想象，民间的怨气，对权贵的猜测，而变成了一头自行狂奔的怪兽。
秦浩然每日回到小院书房，都要紧闭房门，仔细回想：当初自己的装扮可有破绽？与那些棋子接触时，说话的口音是否始终掩饰得当？
换下的衣物鞋帽可曾无意中留下什么独特特征？那些乞丐、闲汉、孩子里，有没有人特别留意自己，甚至可能起疑跟踪？
反复推演，确认自己每次行动都极其谨慎，接触时间短，装扮差异大，支付用的是无记号的普通铜钱...理论上难以追溯。
但那种后怕感觉，始终萦绕心头。
第一次如此真切地体会到，操纵舆论是柄多么危险的双刃剑。
自己点燃的这点星星之火，眼看就要燎原，甚至可能烧向完全意想不到的方向。
正月十六，国子监钟鸣铎振，宣告新的学期开始。
监生们从各地老家或南京住所陆续返回，原本冷清的斋舍区迅速热闹起来，充斥着行久别重逢的寒暄。