霜降一过，天就冷了下来。院里的老槐树叶子落得差不多了，光秃秃的枝杈在冷风里晃。早上林远端了搪瓷缸子去水池边接水，看见水池边沿结了一层薄冰，拿手一碰就碎了。三大妈端了盆淘米水从屋里出来，看见那层冰，把盆往水池沿上一搁，拿擀面杖敲了敲冰面，冰碴子咔嚓咔嚓地碎开。
“今年冬天来得早，这才十月就结冰了。去年到十一月才见着冰碴子。”她把淘米水往地上一泼，拿围裙擦了擦手，“老阎！老阎！你看看这冰，咱家那煤该买了！去年就是买晚了，结果煤铺涨价，多花了好几毛！”
阎埠贵从屋里出来，手里还攥着半个窝头。他走到水池边看了一眼那层碎冰，把窝头往嘴里一塞，蹲下来拿手指戳了戳冰碴子。
“煤铺上个月就涨了一回了，这个月不知道还涨不涨。咱们家去年一车煤烧了一冬天，今年怕是得再加半车。我去煤铺问问价，要是没涨就先订一车。”
“那你还蹲着干嘛，赶紧去啊。去晚了排到下午，好煤都让人挑完了。”三大妈拿擀面杖敲了敲水池沿。
“急什么，煤铺又不会长腿跑了。我先算算这个月账——棒子面涨了，红薯干也涨了，煤要是再涨，咱们家这个月得勒紧裤腰带。”阎埠贵掰着手指头算了好一会儿，把最后一口窝头塞进嘴里，站起来拍了拍膝盖上的土，“先订一车，看情况再说。要是实在不够烧，过年那几天再添半车。”
林远端了搪瓷缸子接了水，正要回屋，阎埠贵叫住了他。“小林，你家煤买了没有？煤铺这几天排队排到胡同口，你要是没买赶紧去。今年比去年冷，煤怕是越往后越贵。”
“下午就去。先订一车，不够再说。”
“小林，咱俩一块去。两家合一块买，跟煤铺讲讲价，兴许能便宜点。再说煤铺送煤的车一趟能拉两家的货，脚力钱也能省一半。”
阎埠贵的算盘打得噼里啪啦响，隔着好几步他都听见了。合伙买煤？煤铺的价是挂牌的，从不讲价。至于脚力钱——煤铺送煤按车算，一车一价，两家的煤分两车拉，脚力钱一分也少不了。阎埠贵这是想拿他当幌子，跟煤铺磨价的时候多个人壮声势，回头煤拉回来了，分煤的时候再在斤两上做点文章。
阎埠贵推了推眼镜，还想说什么，三大妈在旁边接了一句：“老阎，两家煤量不一样，账确实不好算。要不这样，煤铺送煤的时候咱们两家挨着卸，煤堆离得近，等煤铺的人走了，咱们再商量着匀一匀——小林一个人烧不了那么多，咱家人多不够烧，到时候按煤铺的价跟他转几块，也省得他再去煤铺跑一趟。”
阎埠贵眼睛一亮，正要顺着这话往下说，林远已经端起了搪瓷缸子。
“三大妈，煤铺送煤按车算钱，卸了再匀账更不好算。再说煤铺就在胡同口，不够烧随时去拉，用不着提前囤。各买各的，省事。”
阎埠贵看了三大妈一眼，推了推眼镜，把后面的话咽回去了。
“也是，各买各的省事。那我先去看看煤铺今天什么价。”说完转身进屋拿购煤本去了。三大妈也端了空盆回了屋，脚步不紧不慢。
下午煤铺的送煤车来了，三轮板车拉了满满一车蜂窝煤，煤块码得整整齐齐，煤面上还带着压制时的水印子。
林远把煤一块一块搬进墙根底下，码了两排，拿油毡布盖上，又压了两块碎砖头。三大妈在旁边帮着数数，数完了又看了看自家那车煤，说老阎这车煤比去年少了小半车，价钱还贵了好几毛。王婶路过时也摇了摇头，说今年冬天不好过，粮站排队的人比上个月又多了。
赵大妈从后院出来，手里拎着几根刚从藤蔓上剪下来的蛇瓜，瓜皮已经有点泛黄了。她把藤蔓从架子上解下来，晒干了搁在墙根底下。
“这蛇瓜结了大半个秋天，收了好几茬。藤蔓烧火挺好，一点就着。回头留的种子晒干了，明年开春再找林远育苗。”她把手里的蛇瓜举起来看了看，转头跟三大妈说，“你家的留种了没有？挑藤蔓壮的，让它在藤上长老，等皮变硬了再摘。”
“留了留了，屋后那两棵藤蔓最壮，我留了两根没摘。种子晒干了存着，明年再育。”三大妈说。
“那就好。这东西比黄瓜好伺候，不招虫子。今年试种成了，明年各家都种上，冬天也能多道菜。”赵大妈把蛇瓜拎进屋里，又回头说了一句，“藤蔓你要不要？我那边还有好几根，烧火比柴火旺。”
“要要要，我正愁引火的东西不够。你这藤蔓晒得干，正好引火用。”三大妈跟在她后面进了后院。
傍晚，各家各户的烟囱都冒起了炊烟，空气里弥漫着煤球燃烧的焦味。林远坐在东厢房里，煤油灯拨亮。煤价又涨了，棒子面也涨了，定量却越来越少。他那点工资在院里算高的，但煤球炉烧煤太费——炉子是老式的，炉膛没保温层，煤块塞进去没一会儿就烧透了，热量全顺着烟道跑没了。
他拿出草纸，在煤油灯下画了几笔。炉膛外面加一个保温夹层，烟气从夹层里过，多一道热交换，煤耗能降不少。但这个夹层用什么材料、多厚、怎么固定，脑子里只有个大概。材料学给了他选材的底子，但炉窑的热工设计还不够——夹层的间距、烟道的走向、风门的开合控制，这些都需要更专业的知识。明天去图书馆借本冶金炉方面的书看看，这类书里应该讲炉膛结构和热效率计算。他把草纸折好搁在桌上，吹灭煤油灯，躺下来闭上眼睛。窗外起了风，老槐树的枯枝在夜风里轻轻晃着。