西厢房的门帘落下之后，里头隐隐传出来两口子压低嗓门算账的声音。
“……亮灯到半夜，煤油灯芯都烧了好几根了吧？一个月工资才多少，煤油钱、买书钱……”阎埠贵的声音接着响起：“你管人家呢。转正了工资翻倍，到时候那点煤油钱算什么。再说了，他一个人吃饱全家不饿的。年轻人才不会算计着过日子呢！”
贾张氏搬了个小板凳坐在中院水池子旁边择菜，棒梗蹲在地上拿树枝戳蚂蚁，小当趴在贾张氏膝盖上抓菜叶子玩。秦淮茹端着一大盆衣裳从屋里出来，袖子撸得老高，盆沿卡在腰上借力，走到水龙头跟前才放下。院里几个大妈大婶正围着水池子洗菜淘米，贾张氏的嘴是闲不住的，菜还没择几根，话题就转到了前院。
“一个学徒天天晚上点灯熬油，不知道的以为考状元呢。”
旁边洗菜的刘大妈接了一句：“人家那是用功。”
“用功？”贾张氏把一根老菜帮子狠狠掰下来，扔进脚边的破搪瓷盆里，“他爹当年也没见他这么用功。病了一场回来，手艺也涨了，书也看得进去了，这里头要是没点猫腻，我老婆子活这么大岁数白活了。”
秦淮茹蹲在水池边搓着贾东旭的工装领口，肥皂打了两遍，油渍还是黑乎乎的一片。她听着贾张氏的话，手上使劲搓，嘴里轻声说了句：“妈，人家复习碍不着咱。东旭今年也报名了，要考三级。”
“三级？”贾张氏把手里的菜往盆里一摔，嗓门陡地高了半拍，又猛地压下来，压得又尖又细，“你提这个我倒要问问——东旭那个师傅是干什么吃的？八级钳工，带徒弟带了好几年，还是个二级！人家老赵带林远才一年，二级零件都上手了！他还说林远转正那是烈属照顾——照这么说，他都八级钳工怎么不照顾照顾自己徒弟？”
水龙头跟前几个大妈同时安静了。刘大妈低头淘米装作没听见，旁边的孙婶拿胳膊肘碰了碰她，两个人交换了一个眼神。这话题没人敢接——易中海就住中院东厢房，窗户开着，指不定在屋里听着呢。
秦淮茹并没有接婆婆的话茬，她只是默默地将手中的工装翻了个面，继续用力地搓洗着。过了好一会儿，她才低声说了一句：“东旭说这次好好复习，应该能过。”她的声音很轻，似乎带着一丝不确定和担忧。
“能过？哪次考试前不说能过？可结果呢，次次都考不过。他师傅倒是八级工，也不知道这些年到底教过他什么真东西？”婆婆的语气里满是不屑和抱怨，仿佛对东旭已经失去了信心。
“妈，别说了。”秦淮茹有些不安地往东厢房的窗户那边瞥了一眼。窗户虽然关得严严实实的，但窗帘却微微动了一下，像是有人在后面轻轻碰到了它。她低下头，不再言语，只是更加专注地搓着手里的衣服，似乎想借着这重复的劳动来平复自己内心的波澜。
此时，刘海中刚吃完饭，他端着搪瓷缸子，慢悠悠地坐在门口的藤椅上剔牙。二大妈则在旁边拿着蒲扇，一边给自己扇风，一边驱赶着不断袭来的蚊子。就在这时，许大茂推着自行车进了院子，车后架上的放映设备已经被卸了下来，他的手里拎着个网兜，网兜里装着一些干货。
“二大爷吃了没。”许大茂把车支好，然后把网兜随意地往台阶上一搁。
“吃了吃了。”刘海中嘴里含糊地应着，手里还在用火柴棍剔着牙，“大茂，今天又下乡了？”
“可不，跑了大兴一趟，放了两场电影呢。”许大茂蹲在台阶上，用手巾擦着额头上的汗珠，接着又说道，“回来听说林远还在屋里复习呢？天天晚上灯亮到半夜，那孩子可真是够拼的。”
“年轻人嘛，求上进是好事。”刘海中把搪瓷缸子稳稳地搁在藤椅扶手上，腔调拿得四平八稳，仿佛是一位经验丰富的长者在发表自己的见解，“我在厂里这么多年，见过太多学徒了——能转正的，都是肯下功夫的。林远这孩子，手艺有老赵带着，自己也知道用功，我看他这回有戏。院里要是能出一个提前转正的学徒，也是咱们院的光荣嘛。”
许大茂嘿嘿笑了两声，拿手巾擦了把脸，却没有接刘海中的话茬。他把手巾往肩膀上一搭，拎起网兜就往自己屋里走。走了几步，在自家门口自言自语似的丢下一句：“进厂一年就转正，要是那么容易，满车间学徒都别干了。”他的声音不大不小，刚好能让后院的几个邻居听见，话语里透着一股酸溜溜的味道。
二大妈拿蒲扇拍了一下腿上的蚊子，往刘海中那边凑了凑，压低嗓门问道：“哎，你说那林家小子这回调子是不是起高了？”
刘海中拿火柴棍又剔了两下牙，往藤椅上一靠，缓缓说道：“老赵那人我清楚得很，不是那种没把握瞎推荐徒弟的主儿。手艺上应该差不离了——要不老郭能批？”
“许大茂那话——”二大妈还想再说些什么。
“大茂那是酸。他跟傻柱斗了这么多年，院里年轻人出头的他都酸。”刘海中把搪瓷缸子端起来喝了一口茶水，茶水在嘴里漱了漱，咕噜一声咽下去，接着说道，“不过话说回来，提前转正也有提前转正的难处。院里眼红的人多，背后等着看笑话的更多。”他说完这些话，便闭上了眼睛，似乎在享受着傍晚难得的清闲时光。