吕惠恭被带进中军大帐的时候，帐中众将尚未散去。他整了整衣冠，迈步而入，对着主位上的林昭拱手施礼，自报家门：“林经略，在下吕惠恭，奉我大夏国主之命，特来与经略商议两国罢兵之事。”
林昭靠在椅背上，并未起身，只微微颔首，算作回礼。
吕惠恭站直身形，目光扫过帐内一众将领，对林昭说道：“林经略，可否屏退左右？在下有几句私密之言，想与经略单独面议。”
林昭笑意散漫，随口回道：“大可不必。你身为一国使臣前来会谈，我以一路经略身份与你交涉，帐内皆是大宋西北戍边大将，全员陪同你议事，说到底，是你占了便宜。”
吕惠恭面色微沉，自持克制，语气里已然透出不悦：“林经略，还望您恪守外交礼节，给予使臣对等的尊重。”
“礼数我自然周全，”林昭依旧面带笑意，“我素来以君子立身行事。”随即侧头吩咐身旁军士：“来人，给吕先生设座。”
军士领命，片刻后搬来一张行军马扎，安放于帐中地面。
吕惠恭低头望着这矮小的马扎，心中飞快权衡利弊：依照邦交谈判礼制，双方席位应当平齐，以示身份对等。可林昭特意取来马扎，摆明是刻意压低他的站位，落座之后，他坐姿低矮，气势先落人一头；可若是执意不肯落座，全程躬身站立回话，反倒像属官聆听主帅训话，谈判姿态会更加被动。
几番斟酌，他最终撩起衣摆，缓缓落座。
林昭见他坐定，慢悠悠补了一句：“行营军务繁忙，不备清茶，还望吕先生多多包涵。”
吕惠恭并未接话，再度环视帐内诸将，压低声音追问：“林经略，您当真不肯遣退旁人，单独一谈？”
林昭全然无视他的请求，向后倚靠在座椅上，寻了个松弛的姿势，含笑发问：“吕先生，敢问祖籍何处？”
一句话落地，吕惠恭面色骤然变冷，面颊隐隐泛白。
他本是中原汉人，根脉尽在大宋故土。林昭这句轻飘飘的问话，锋芒胜过高刀利剑，瞬间将吕惠恭钉在“数典忘祖”的道德耻辱柱上，任凭他满腹外交辞令，此刻都显得苍白无力。
吕惠恭只窘迫了一瞬，神色便迅速平复，端正身姿，不卑不亢答道：“在下祖籍山东莱州。经略问及祖籍，在下想起孔圣所言：道不行，乘桴浮于海。”
他顿了顿，坦然道出自身境遇：“在下半生寒窗苦读，数次赶赴东京参加科举，屡试不第。朝堂权奸把持铨选，寒门士子报国无门，一身才学在大宋无处施展，眼睁睁被世道埋没。万般无奈之下，方才西行远赴西夏，只求寻一处可以施展抱负之地。”
他稍作停顿，目光坦然与林昭对视：“孔子生于鲁国，毕生宣扬仁礼大道，何曾只局限于鲁国一地？他周游列国，四处推行圣贤之道，后世何曾以此非议他背离故土，有损圣人之名？”
帐内瞬间陷入安静。
吕惠恭接续说道：“在下不敢妄自比拟圣人，却也粗通诗书。天下士人，择主而事，本心在于践行大道，而非死守一方乡土。倘若经略仅凭祖籍便给在下定罪，那在下倒要反问一句：经略此番兴兵，打的究竟是大宋朝廷的旗号，还是你林昭一己之名？若是奉大宋圣旨出兵，为何东京中枢未有明诏下达？若是以个人名义起兵，那你我二人，不过各为其主，何来背祖一说？”
林昭望着吕惠恭，眼底掠过一丝讥讽，语气从容平缓：“孔子周游列国，天下终归周天子一统，他行经之处，皆是华夏周室诸侯，同文同种、血脉同源。你吕惠恭与之截然不同，投身异族番邦，背弃中原同宗血脉，本质天差地别。”
他话音一沉，接续说道：“《礼记》有言：父母之邦为故土，有道则仕，无道则隐。你张口闭口择主行道，那我问你：西夏开国之君李元昊，竟能在大婚之日强占自家儿媳，行事荒淫悖伦。这般君主，算得上有道之君吗？你在李元昊缔造的西夏朝堂任职，这便是你口中‘有道则仕’？”
吕惠恭脸色泛白，嘴唇翕动，一时无言辩驳。
林昭不给他喘息余地，步步紧逼：“倘若你认定李元昊是有道明君，你我三观相悖，无话可谈；若你也心知其人无道，那你滞留西夏为官，绝非‘无道则隐’、避祸求生，而是‘无道则叛’，背弃故土，依附蛮夷。”
吕惠恭脸色彻底沉了下来，强行压下胸中怒意，沉默片刻，语气带着隐忍的克制：“林经略，您今日一心只想逞口舌之辩？在下奉国主诏令前来，是商议边境争端，不是来聆听经略教诲何为忠义气节。”
林昭轻笑一声：“好，那咱们抛开私德评判，放下口舌纠葛，只论边境是非曲直。”
他挺直腰身，目光正视吕惠恭，语速平缓，字字清晰：“我先纠正你最核心的一处认知偏差：我从未向西夏举国宣战，更不存在两国全面交战一说。”
吕惠恭眉头微蹙，并未贸然插话。