西夏，西寿保泰军司
衙署正堂内，空间高阔，阴凉沉寂。秋日的阳光从高窗渗入，在青砖地上投下几块苍白的光斑，却驱不散四壁石墙透出的森然寒意。野利仁勇的身影，几乎完全隐在堂上最深处的阴影里。
野利仁勇屏退了所有亲卫，厚重的木门合拢，将深秋的寒气隔绝在外。他站在那张绘满山川河流的羊皮地图前，手指重重按在“清水河谷”四个朱砂小字上，背对着跪在堂下的野利苍狼。
“苍狼。”他的声音在空旷的大堂里回荡，沉冷如铁，“十步之内，我给你十名能打的偏将，扮作你的亲兵。你有几成把握，必杀林昭？”
野利苍狼猛地抬头，眼中凶光毕露：“都统军何必如此麻烦？那林昭最多带二百骑前来谈判。末将率二百精锐一个冲锋，便能将他连人带马踏成肉泥！何须十步之内的把戏？”
“糊涂！”
野利仁勇霍然转身，面色沉郁，他几步走到野利苍狼面前，俯视着这个满眼戾气的部族首领：“你若一击不中，让他逃回宋境，难道要带着我西夏铁骑越界追杀？眼下兴庆府里，多少双眼睛盯着我野利仁勇！朝中那些文官，正愁找不到我的把柄！”
他深吸一口气，压下怒意，声音压得更低，却字字如刀：“你给我听清楚了——你有两次机会。”
“第一次，在十步之内。”野利仁勇伸出粗粝的食指，“短兵相接，生死立判。我会从我亲卫中挑出十名最善近战搏杀的偏将，扮作你的亲兵。这些人，个个都是在尸山血海里爬出来的，论军职，不比你低；论杀人的本事……”他冷笑一声，“十步之内，他们有万夫不挡之勇。”
野利苍狼喉结滚动了一下。
“第二次，在二百步外。”野利仁勇又伸出一指，“我会再拨给你五十铁鹞子。让他们混在你那一百五十部族轻骑中，排在队列后面，藏好重甲。你那边一旦动手，两百骑立即冲锋。记住，这五十铁鹞子，才是真正的杀招。”
他说到这里，走回案前，端起已经凉透的奶茶，一饮而尽，眼中寒光闪烁：“本都统会亲率三千精骑，在边界我方一侧的山谷里藏着。你们一旦接战，我立即冲出接应。记住——”他盯着野利苍狼的眼睛，“可以越界，但不可深入。杀了林昭，立即回撤。最好，根本不用踏进宋境，就能在河滩上把他的人头提回来。”
野利苍狼重重叩首：“末将明白！必不辱命！”
“还有。”野利仁勇的声音忽然放缓，带着一种奇异的诱惑，“见到林昭，先尝试招降。此子能以区区乡兵，屡次让我西夏吃亏，是个人才。若他肯降……”他俯身，在野利苍狼耳边低语，“我给你柔狼部补充五百精壮，再拨千匹战马，让你部族三年内恢复元气，甚至……比从前更兴旺。”
野利苍狼呼吸骤然粗重。
“但若他不降……”野利仁勇直起身，声音重新冷硬如铁，“立即格杀，绝不容情。林昭此人，不能为我所用，就必须死。你听明白了吗？”
“末将明白！”野利苍狼眼中闪过狂热与狠厉，“必提着林昭的人头，或是押着他跪在都统军面前！”
陇城县，监押厅
秋日下午的天光斜照进厅中，将众人的影子投在墙壁上，微微晃动。
长条案上摊着一幅舆图，林昭站在案前，手指点着图上的几个位置。
谢长风、铁山、李奎、秦红缨、赵义、鲁黑虎、刘长顺、冯虎臣、王福临——能来的都来了。铁山是从外县赶回来的，李奎也是，两个人身上的铠甲还没换，风尘仆仆，但精神头很好。
刘长顺的伤已经好了，脸上添了一道疤，从左眉梢一直拉到颧骨，看着比从前凶了不少，笑起来的时候那道疤也跟着动，像是脸上爬着一条蜈蚣。冯虎臣站在最后面，一身灰布短褐，腰里别着一把短刀，不像管仓库的账房先生，到像个武将。
鲁黑虎刚汇报完西夏人提出的谈判条件：
“……双方大队人马不得越界。可各带二百骑兵，但骑兵须停在二百步外。谈判首领各带十名亲兵，进到十步之内。亲兵只准佩短刀，不得带弓箭。地点，在清水河谷，离边界两里的一片半干河滩上。”