这夜，队伍在一处险要的驿站驻扎。
驿站狭小，只能容纳部分官员，大部分军士只能在野外扎营。
山间雾气浓重，能见度极低，只有营地的篝火在雾气中跳跃，映照着巡逻兵士模糊的身影和刀枪的冷光。
江琰与褚衡、张逸等人围坐在临王暂歇的房内，汇报沿途观察到的异状。
“王爷，诸位大人，”江琰沉声道，“下官观察，自入蜀境，尤其是靠近眉州后，地方上的反应颇为微妙。盘查过于‘殷勤’，似有意拖延我等行程。且下官尝试与一些本地吏员攀谈，提及眉州风物，他们皆讳莫如深，似有忌惮。”
褚衡点头，面色冷峻：“本官亦有同感。皇城司的探子回报，眉州境内近日兵马调动频繁，虽未明着阻拦，但暗中窥探者甚多。看来，有人是不想我们太快、太顺利地抵达眉州。”
刑部侍郎张逸皱眉道：“他们越是如此，越证明心中有鬼！只是，我们这般大张旗鼓，对方恐怕早已严阵以待，想要找到确凿证据，怕是不易。”
御史乌振青冷哼一声：“蛇鼠之辈，终究难登大雅之堂！只要我等持身以正，依法查办，何惧魑魅魍魉！”
临王赵元澈一直安静地听着，此时才缓缓开口：
“诸位所言皆有道理。对方反应如此，更显此案非同小可。我等奉皇命而来，代表的是朝廷法度，陛下天威。行程虽有所受阻，但大势在我。传令下去，明日照常启程，按计划行进。同时，陈将军，加派暗哨，严密监视四周动向，确保使团安全，也要留意有无可疑人物接近，或可顺藤摸瓜。”
“是，王爷！”陈骁领命。
临王又看向江琰，目光中带着一丝不易察觉的审视：
“江编修心思细腻，观察入微，沿途还需多加留意。有些线索，或许就藏在细微之处。”
“下官明白。”江琰恭敬应道。他感受到临王话语中的提醒与期望，也明白自己在这支队伍中独特的角色——虽是一同参与查案，但更像是一个“吉祥物”。
又过两日，钦差使团终于抵达了距离眉州府城不足百里之遥的嘉平镇。
嘉平镇虽是一小镇，但因地处交通要道，往日也算繁华。
然而，此刻的嘉平镇却笼罩在一片异样的沉寂之中。
街道上行人稀少，商铺大多关门闭户，偶尔有百姓匆匆走过，也是低头疾行，不敢与官兵队伍对视。
空气中弥漫着一种压抑和恐惧的气息。
使团入驻了镇上唯一的官驿。
驿丞是个干瘦的中年人，面对一众高官，显得格外惶恐，手脚都不知该往哪里放，回答问题也是颠三倒四。
临王坐于上首，褚衡、张逸、乌振青及江琰等人分坐两侧。
“驿丞，眉州府城近况如何？为何这嘉平镇如此萧条？”褚衡沉声问道，目光如炬。
那驿丞吓得一哆嗦，扑通跪下：
“回……回禀各位大人……眉州……眉州一切都好，一切都好……镇上……镇上只是近日有些风寒时疫，百姓……百姓不敢出门……”