三月十五，晨光微熹。
皇城笼罩在一片庄严肃穆的气氛中。
数百名新科贡士身着统一的青色贡士服，按会试名次排成长列，在礼官引导下，静默地穿过重重宫门，抵达巍峨的集英殿前。
江琰位列其中，深吸一口气，压下心头的激荡。
他想起父亲“放平心态”的叮嘱，目光变得沉静。
丹陛之上，卤簿仪仗森严，御前侍卫肃立，彰显着皇权的至高无上。
辰时正，钟鼓齐鸣，净鞭三响。
司礼监太监高唱：“陛下升殿——”
在百官簇拥下，景隆帝身着朝服，缓步登上御座，目光沉静地扫过殿下屏息凝神的贡士们。
无形的压力弥漫开来。
“诸生——”景隆帝的声音平和却带着帝王威严，在宽阔的大殿中回荡。
“今日朕亲策于廷，望尔等直言无隐，尽抒胸臆，莫负十年寒窗苦，莫负朕求贤若渴之心。”
内侍官随即高声宣读策论题目：
“问：王道之本，何以施行？当今之务，何者为先？”
此题宏大，直指治国根本与当务之急，看似宽泛，实则极考功力，需考生有高屋建瓴之见，又能落到实处。
江琰凝神静思，脑中飞速运转。
他并未急于下笔，而是先理清思路。
他深知，所谓“王道”，并非空谈仁义，而是需有实实在在的举措支撑。他提笔蘸墨，于宣纸之上，沉稳落笔。
他先论“王道之本”，引经据典，阐明“民为邦本，本固邦宁”乃王道根基，为政者当以仁德教化万民，选贤任能，轻徭薄赋。
继而笔锋一转，切入“当今之务”，结合前世见识与今世观察，提出数条切实方略：
其一，整饬吏治，严惩贪腐，此为清明政治之要。
其二，劝课农桑，兴修水利，推广良种，此乃固本培元之基。
其三，巩固边防，慎选将帅，推行屯田，此系国安民定之策。
其四，振兴教化，广开州县之学，使寒门有上升之阶。