十月的京城已经有些凉意了。风从西边吹来，带着燕山那边的干冷，将路旁的槐树叶一片片吹落，铺了满街金黄。
街上的行人也比前几个月少了许多，只有卖炭的、卖冬衣的商贩还扯着嗓子吆喝着，呼出的白气在清冷的空气中凝成一团雾。
这日正是甄老太妃的寿辰。老太妃年近九旬，在先皇的后宫中算是最年长的一位了，辈分极高，连当今上皇和皇帝都要敬她几分。不过她不是正宫，因此这寿宴也只是皇家内部热闹一番，并没有大操大办。
太上皇和太上皇后、皇帝和皇后、忠顺亲王、北静王等宗室近亲都在，加上后宫嫔妃，林林总总凑了八九桌，在后宫中一处暖阁里摆下了。
贾家与甄家是几辈子的老亲，这层关系要从很久以前说起了。
甄老太妃未入宫时姓甄，是江南甄家的嫡女，从小与史家的一位姑娘交好，两人是手帕交，无话不谈。
后来甄家姑娘入了宫，史家姑娘嫁了荣国公，两家便成了世交。
那位史家姑娘，便是如今的贾母。有了这层关系，贾家和甄家便一直走得很近。只不过后来甄家渐渐势大，贾家却日渐式微，两家走动虽不曾断过，却也不如从前那般亲密了。
宫中暖阁里，四面都烧着地龙，温暖如春。
甄老太妃歪在一张宽大的紫檀木榻上，身后靠着大红金线蟒引枕，身上穿着一件石青色织金蟒纹的褙子，满头银发梳得一丝不乱，簪着几支素净的玉簪。她年纪大了，耳朵已经有些背，说话的人得凑近些她才能听清，可那双眼睛倒还算清亮，笑盈盈地看着底下坐着的满堂晚辈，心里很是舒坦。
皇帝坐在太上皇下首，下面依次是忠顺亲王、北静王等宗室。嫔妃们坐在另一侧，按品级依次排列。皇后坐在皇帝旁边，穿着一身明黄色的凤袍，气度端庄。
酒宴虽丰盛，可规矩森严，桌上的人都不敢高声说话，更没人敢说笑打闹，与寻常百姓家的寿宴大不相同。
甄老太妃当年在宫里的日子并不好过。她入宫时，先皇的后宫中正斗得不可开交。
那时候邓贵妃仗着父亲是首辅，在后宫横行霸道，连皇后都不敢触她的锋芒。
甄老太妃出身虽不低，可甄家到底只是江南的豪商，比不得那些朝中有人撑腰的勋贵。她自知争不过，也不想去争，便在一处偏僻的宫室住下，平日里只看看书、做做针线，从不往前头凑。
她本就不受宠，入宫这些年总共也就被先皇临幸过两三次，连个孩子都没有留下。可她性子温和，出手大方，对宫中的太监宫女也和气，倒也攒下了不少好人缘。
那时候，与她关系最好的是珍妃。两人都是江南人，平日家里送来的特产、点心，相互分润一些，凑在一起聊聊江南旧事，也算是打发宫中的寂寞。
后来珍妃怀了龙子，甄太妃替她高兴，隔三差五便去探望。谁想到那珍妃不知怎的早产，生下一个瘦弱的皇子后便血崩而亡，独留下那个孩子无人照看。这其中未必没有那位邓贵妃的手笔。
那孩子降生后，先皇一眼都没有来看过，像是不知道有这么一回事。宫里的女官太监们都不敢伸手，生怕得罪了邓贵妃。只有甄太妃看不下去，将那个孩子抱回了自己的宫中，独自抚养。也幸好她住在宫中的角落里，几乎没有人注意到她，反而躲过了一劫。
后来邓家倒台，邓贵妃被赐死，那个养在宫中角落的孩子才被人想起来。
先皇当时刚刚失去独子，心中悲痛，听闻还有个孩子养在宫里，连忙让人抱来。
那孩子从小跟着甄太妃长大，见了先皇也不认得，只是哭喊着要回家。先皇看着他瘦小的模样，又听说甄太妃这些年如何护着他，心中感慨，便顺理成章地立了他为太子。甄太妃也搬去了东宫继续照顾他。