贾瑕被他搂得差点喘不上气，连忙拍了拍他的后背，笑道：“薛大哥，松一松，松一松，我还没被你吓死，先被你勒死了。”薛蟠这才松开手，退后两步，上下打量了贾瑕一番，又抹了抹眼睛，道：“你没事就好！我这些天在诏狱里，天天担心你，就怕你死在外头了。你是不知道我那些日子是怎么过的——”
贾瑕让他坐下，又亲自给他倒了杯茶，不解道：“薛大哥慢慢说。你这些日子是怎么过来的？怎么进了诏狱了？”
薛蟠端起茶碗喝了一大口，这才将自己的遭遇说了一遍。原来那日他们在辽东匆忙上船，女真人的火炮对准了贾瑕所在的主舰，薛蟠的船倒是没有受到直接攻击，有惊无险地离开了岸边。
当晚风暴过后，他们在海面上四处搜寻，却再也看不到贾瑕那艘船的影子。有人亲眼看见贾瑕的船被炮弹击中了船尾，大家都以为贾瑕没能挺过那场风暴，一个个哭天抢地，那哨官更是差点跳海去找人，被几个士兵死死抱住了。
他们在海上又漂了两日，第三日终于在天津靠岸。一群残兵败将上了岸，当地的驻军见了神机新军的令牌，连忙安排他们歇息，又派人快马进京报信。他们在天津等了一日，便跟着绣衣卫和朝廷派来的人进了京。
薛蟠说到这里，声音低了几分：“进京之后，我本想着去宁国府报信，谁知刚进了城门，就被几个绣衣卫拦住了。说是陛下要亲自问话，便把我带进了宫。我在宫里见了陛下——那是我头一回见皇帝，吓都吓死了——陛下问了我许多辽东的事，我把我知道的都说了。然后陛下点了点头，便让人把我带下去了，说是‘暂时安置’。”他苦笑了一声，“谁知道那个‘暂时安置’，就是把我塞进了诏狱里。虽然好吃好喝地伺候着，一日三餐有人送，可那地方阴冷潮湿，连个窗户都没有，我在里头待了二十来天，快要疯了。要不是你回京的消息传开，那些犯案的人家也都被抓了，我怕是到现在还出不来呢。”
贾瑕听他说完，心里又是同情又是好笑。他拍了拍薛蟠的肩膀，道：“薛大哥受苦了。不过你这次也算立了大功，若不是你带回来的那些消息，朝廷也不会这么快就动手。等此事了了，陛下必定有赏。”
薛蟠摆了摆手，道：“赏不赏的，我倒不在乎。我这人你也知道，银子和女人都喜欢，可命更重要。只要能平平安安地活着，比什么都强。”他说着，又喝了半碗茶，像是才缓过劲来，道，“瑕哥儿，我在诏狱里这些天，倒是想明白了一件事。你说我以前在京城里胡混，斗鸡走狗，被人叫‘薛大傻子’，心里还不服气。可这一趟出去见了世面，又差点把命搭上，才觉得以前那些日子真是白活了。往后我打算好好做生意，踏踏实实的，再也不去碰那些歪门邪道了。”
贾瑕笑道：“薛大哥能这么想，那是最好不过了。你薛家本就是皇商出身，你若肯下功夫，将来未必不能重振家业。”薛蟠听了，难得地露出一副认真表情，用力点了点头。
两人又聊了几句，薛蟠便起身告辞了，说是要回家去给母亲和妹妹报个平安。贾瑕送到门口，看着他那肥硕的身影消失在夜色中，心里倒生出了几分感慨，薛蟠虽然粗鄙，却是个重情义的。
他回到前厅，贾琏还在等着。兄弟二人又叫了贾琮来，哥仨凑在一起，让厨房烫了一壶酒，做了几个小菜，就着烛光月色，慢悠悠地喝了起来。贾琮年纪小，喝不得酒，便捧着一碗热汤坐在旁边听两个哥哥说话，听得津津有味。
贾琏问起辽东的风土人情，问起女真人的模样，问起火器的威力，贾瑕便拣些能说的说了。贾琮听得瞪大了眼睛，不时发出惊叹声。几人一直聊到二更天，才各自散去。谁也没提，此刻贾赦还在前往冰天雪地辽东的路上——好像所有人都忘了，他还在北风里奔波着。
正是：
兄弟三更共酒杯，忘却老父北行催。
宁府虽倒荣府在，满楼风雨待朝晖。