他躺在床上养了半个月的伤，越想越觉得窝囊——自己堂堂金陵薛家的公子，怎么就在京城混成了这副模样？他娘薛姨妈劝他安分些，他妹妹宝钗也劝他收收心，可他哪里听得进去？一日夜里，他翻来覆去睡不着，忽然想明白了：自己在京城待着也是被人笑话，不如出去闯一闯。好歹薛家是皇商出身，做生意的门道他从小耳濡目染，虽没正经学过，可总比整日里斗鸡走狗强。
于是他拿定主意，去跟薛姨妈说了一声，便带了几个伙计和几千两银子，出了京城。
他先是去了江南，在苏州、杭州一带采买了一批绸缎，又收了些苏绣、团扇之类的时新物件，沿着运河北上沿途贩卖。他虽是头一回正经做生意，可胜在嘴甜，见人说人话，见鬼说鬼话，加上出手大方，倒也在几个地方做成了几笔买卖。到了平安州，绸缎便卖光了，他又在当地采购了些土产，去了趟虎丘山，把货也出了。
这大半年的奔波，虽然吃了不少苦头，可也让薛蟠摸到了些做生意的门道。毕竟是商贾世家出身，底子在那里摆着，一点就透。他渐渐明白了什么货在什么地方好卖、什么时节该进什么货、跟什么人打交道该怎么说话，心里也有了底气。
他本打算回京城一趟，将采买的一些小玩意儿带给母亲和姐姐，然后再出门。没想到半路上遇见了歹人——也不知是哪个山头下来的毛贼，七八个人拦住他的车队，要钱要货。薛蟠的几个伙计都是没经过事的，吓得腿都软了。眼看性命不保，恰巧柳湘莲骑马经过，见有人拦路抢劫，便出手相助。柳湘莲的功夫是正经练过的，三下五除二便将那几个毛贼打跑了，追回了货物。
薛蟠感激不尽，拉着柳湘莲的手，非要与他结拜为异姓兄弟。柳湘莲本不愿，可薛蟠死缠烂打，又是磕头又是赌咒发誓，柳湘莲拗不过他，只好应了。两人在路边找了个土地庙，烧了三炷香，磕了头，算是正式拜了把子。拜完之后，柳湘莲便告辞走了，薛蟠继续赶路。
薛蟠说到这里，摸了摸脸上的伤疤，感慨道：“柳二哥是个好人，就是脾气怪了些。不过他肯跟我结拜，那就是看得起我薛蟠。瑕哥儿，你是不知道，当时那场面——”他说着说着又眉飞色舞起来，方才那副凄惨的模样倒淡了几分。
贾瑕哭笑不得，心想这薛蟠当真是个记吃不记打的性子。他也不打断，让薛蟠继续说。
薛蟠接着道：“等我回了京城，正赶上你前脚刚走。我娘和宝妹妹见了我，高兴得什么似的，又问我在外头吃了多少苦。我说苦是苦了些，可也长了见识。后来听说我舅舅要去辽东，我心里就活泛了。瑕哥儿，你可知道辽东那边出什么好东西？人参、皮草、东珠！那可是京城里有钱都买不到的好东西！我想着，若是我能借着舅舅的名头，到辽东走一趟，采买一批上等货回来，那可不就发了？我娘和宝妹妹也能跟着享享福。”
贾瑕听到这里，心里大致有了数。他问道：“所以你便跟着王帅来了？”
薛蟠点头道：“正是。我打听到舅舅的行程，便带了银两和伙计，一路追赶。谁想到——”他叹了口气，脸上浮现出一抹尴尬之色，“可能是半路上哪个环节出了岔子，我到山海关之后，才知道舅舅竟然还没到。”
贾瑕皱了皱眉：“你与王帅相隔多久出发的？”
薛蟠挠了挠头，道：“我在京城耽搁了两日，备货什么的……后来又绕道去拜了个朋友，前后差了四五日罢。可我想着舅舅是大军出行，走得慢，我快马加鞭应该能赶上。谁想到到了山海关一问，舅舅居然还没到。”
薛蟠继续道：“到了这儿，我想着舅舅就快到了，便在城里等着。头几日还住客栈，后来盘缠便不太够了。我那伙计又不中用，被人掏了荷包都不知道。”他说到这里，声音低了几分，带着几分羞恼，“银子丢了还不是最惨的——后来我在街上遇见一个女子，生得花容月貌的，冲我笑了笑，我便跟着她进了巷子……谁知竟是仙人跳，刚进去就蹿出几个壮汉来，说是她丈夫，将我打了一顿，身上的银子首饰全被搜刮了去。”
他说这话时，脸上红一阵白一阵，显然也觉得丢人。贾瑕、刘栋、米坦三人听了，表情各异。刘栋端起茶杯，借着喝茶的动作掩住了嘴角的笑意；米坦倒是面不改色，只微微挑了挑眉；贾瑕则一脸无奈地摇了摇头。
“那你的伙计呢？”贾瑕问。
“跑了。”薛蟠苦笑，“我挨了打，躺在床上养了两天伤。等我好一些了，那伙计连人带剩下的盘缠都不见了。我在这山海关人生地不熟，想去衙门报官，又寻思这事说出去太丢人，自己忍了。谁想到——”他摊了摊手，“身上最后一个铜板花光之后，我就成了这副模样。”
他指了指自己身上破烂的衣裳：“头两日还能拿衣裳去当了换口吃的，后来连衣裳都没人收了。这几天我就在城里的破庙里蹲着，白天出来转悠，看看能不能碰到熟人。”他说着，眼眶又红了，“瑕哥儿，我也是实在没办法了，才想着去衙门碰碰运气。听说朝廷来了个钦差查案的，我仔细一打听，说钦差姓贾。我便想着，说不定是你来了。今儿一大早我就在你营房附近转悠，谁知走到半路，真碰上你了！”
他说完，又一把攥住贾瑕的袖子，眼巴巴地看着他，活像一只终于找到主人的丧家之犬。
贾瑕叹了口气，拍了拍他的手背，道：“薛大哥放心，既然遇上了，我便不能不管。你先跟我回去，换身干净衣裳，好好歇一晚。王帅可能今明两天就能到了，到时候我带你去拜见他。”
薛蟠连连点头，感激涕零：“瑕哥儿，你可真是我的亲弟弟！哥哥我这条命，就是你救的！等回了京城，我一定好好谢你！”
贾瑕被他这副模样逗得又好笑又好气，站起身来，道：“走罢，先回营房。”他又对伙计道，“再打包一包干粮、两只烧鸡，带走。”
伙计应了，去准备了。