话说贾府分家之事本也没想瞒着。贾赦那日从荣庆堂出来，便吩咐兴儿把分家的消息散了出去。倒不是存心炫耀，只是想让人知道，贾家大房和二房已是两家人了，往后各过各的，那些墙头草们也该擦亮眼睛，看清楚该往哪边倒。
消息一出，满京城都知道了。茶馆里、酒肆中、菜市口，到处都有人在议论。有人说贾家大房终于翻了身，有人说二房被扫地出门，还有人说贾赦这回可算是扬眉吐气了。众说纷纭，莫衷一是。可不管怎么说，贾家分家这件事，算是板上钉钉了。
与此同时，贾瑕带人抄没管事家宅的举动，也在京中高门大户中掀起了一阵不小的波澜。那些勋贵之家一个个暗自自查，生怕自家也有这样的蛀虫。一时间，京城各处的人牙子都忙碌了起来——很多犯了事的管事、丫鬟被主家赶了出来，如潮水般涌入了“人市”。
牛街那边的人市异常火爆，每天都有新的犯事奴仆在此发卖。男的女的，老的少的，一拨一拨地拉过来，像集市上的货物一样任人挑选。有些平日里在府中横行霸道的管家媳妇，如今灰头土脸地蹲在街边，脖子上挂着草标，等着买家来看。那些平日里被他们欺负过的下人们远远看着，又是解气又是心酸。
这一日，贾瑕告了假回家，刚进东院，便听晴雯说今日是三月初三，是探春的生日。贾瑕一愣，放下手中的马鞭，想了想，道：“三妹妹的生日？我竟忘了，怎的也没人张罗？往年不是都要摆酒的么？”
晴雯压低声音道：“三爷有所不知。如今二太太还在佛堂里关着，二老爷忙着找省亲园子的地，哪有心思管三姑娘的生日？二房那边冷冷清清的，连个说话的人都没有。听说还是林姑娘和宝姑娘想着，今日怕是要过去看看。”
贾瑕听了，沉默了片刻。他对探春这个妹妹，说不上多亲近，可到底是自家姐妹，平日里见了面也客客气气的。如今她生日却无人理会，他心里也有些过意不去。便回屋换了一身干净衣裳，又让晴雯从书房里找了一幅古帖，用红绳子系上，夹在腋下往西院走去。
三月初三，春光明媚。西院探春的住处，却是一片冷清。
可院中却安安静静的。廊下没有人走动，屋里也没有说笑声。几只麻雀落在窗台上，歪着头朝里张望，又扑棱棱飞走了。
探春坐在窗前，手里拿着一卷书，却没有在看。她的目光落在院中那株海棠树上，若有所思。今日是她十四岁的生日，若是往年，姐妹们早就聚在一处说说笑笑了。可今年——太太被关在佛堂，老爷整日在外头跑，迎春已是人妇，贾环也不知去了哪里，竟没有一个人记得。
她低下头，手指无意识地摩挲着书页的一角，心里有些发涩。她素来要强，从不肯在人前示弱，可此刻独自一人坐在窗前，对着满院的春光，心里却空落落的，像这空荡荡的院子一样。
正出神间，忽听院门外传来一阵脚步声，紧接着是紫鹃和侍书说话的声音：“三姑娘可在屋里？我们姑娘来了。”
探春抬起头，只见帘子一掀，黛玉笑盈盈地走了进来。她手里捧着一个小包袱，身后跟着紫鹃和雪雁，一人手里提着一个食盒，一人抱着一只青瓷花瓶，瓶里插着几枝新开的桃花。
“三妹妹，今日是你的好日子，怎么一个人闷在屋里？”黛玉将包袱放在桌上，又让紫鹃将食盒打开，里面是一碟子桂花糕、一碟子豌豆黄、一碟子蜜饯，还有一壶还冒着热气的茶。“这是我让紫鹃现做的点心，虽比不得大厨房的手艺，却是我的一点心意。你尝尝。”
探春站起身来，看着桌上那些点心，又看看那瓶插得错落有致的桃花，眼眶忽然有些发热。她连忙眨了眨眼，将那股酸意压下去，笑道：“林姐姐怎么来了？我还以为——”
“以为什么？”黛玉打断了她，拉着她的手在炕沿上坐下，“以为没人记得了？你也太小看我们了。你的生日，我怎么会忘？去年你送我的那幅字，我还挂在屋里呢。”
正说着，门外又传来脚步声。帘子一掀，宝钗走了进来，身后跟着莺儿，手里捧着一只青花瓷盒。宝钗今日穿了一件银红色的褙子，头上簪了一支碧玉簪子，通身素净中透着几分温润。
她一进门便笑道：“看来我来晚了，林妹妹倒比我先到。”说着在探春另一侧坐下，将那只青花瓷盒放在桌上，“三妹妹，这是我自己调制的胭脂。用的是上好的玫瑰花瓣，捣碎了滤出花汁，加上蜂蜡和珍珠粉，费了好些功夫才做出来的。你试试，看颜色合不合意。”
她打开瓷盒，里面是一盒嫣红的胭脂，颜色娇艳欲滴，散发着淡淡的玫瑰花香。探春凑近闻了闻，又用手指蘸了一点在手背上抹开，那颜色匀净自然，像是从皮肤里透出来的红润。
“宝姐姐的手艺真好，”探春眼中浮起笑意，“比外头买的强多了。这颜色也好看，不浓不淡的，正合我用。”
宝钗笑道：“你莫要夸我。我也是胡乱做的，你若喜欢，下回我再给你做些别的颜色。胭脂这东西，用对了提气色，用错了反倒俗气。你这张脸生得清秀，用淡些的颜色最合适。”
三人正说着，惜春也到了。她身后跟着入画，手里捧着一幅画卷。惜春年纪最小，性子也最安静，平日里话不多，可姐妹们凑在一处时，她也愿意跟着说笑几句。
“三姐姐，这是我画的。”惜春将画卷展开，铺在桌上，“送给你做生日礼。画得不好，你别嫌弃。”
那是一幅工笔海棠图，画的是院中那株海棠树。枝叶舒展，花朵或含苞或盛放，色彩淡雅，笔法虽稚嫩，却透着几分灵气。最妙的是画上还题了一行小字：“三月初三，海棠花开。”
探春看了，眼睛一亮，拉着惜春的手道：“四妹妹的画越来越好了。这海棠画得真像，你看这花瓣的脉络，一条一条的，跟真的一样。我瞧着比外头那些画师画的还强些。”