王熙凤似笑非笑地看着她：“外人？妹妹可真会说。你若是外人，那这府里就没有内人了。”
黛玉别过脸去，耳根泛红。王熙凤没有再追问，只是笑了笑，那笑容里带着几分了然。
又坐了一会儿，王熙凤站起身来，拉着黛玉的手道：“好了，茶也喝了，话也说了，该回去了。老太太还在家等着呢。妹妹收拾收拾，跟我一块儿回去罢。”
黛玉本想再住几日，可王熙凤亲自来接，老太太的意思已经很明显了，不好再推脱。她只好让紫鹃和雪雁收拾了东西，跟着王熙凤上了轿。临行前，她回头看了一眼那棵石榴树，花瓣落了满地，铺了一层薄薄的红。
晚间，王熙凤在自己屋里卸了妆，歪在炕上，手里拿着一把团扇，有一下没一下地扇着。平儿在一旁收拾首饰，将簪子、耳环、戒指一件一件放进妆奁里。
王熙凤忽然开口：“平儿，你说瑕哥儿那个人，将来会不会有什么不该有的心思？”
平儿手一顿，看了她一眼，低声道：“奶奶说的‘不该有的心思’，是指什么？”
王熙凤扇子停了停，道：“你说呢？他是个庶子，琏儿是长子。将来分家——”
平儿连忙打断她，声音压得极低：“奶奶，这话可说不得。三爷才多大？况且三爷那个人，奶奶还不知道？他发起疯来不管不顾，连赖大管家都敢踩，连太太身边的丫鬟都敢骂。奶奶何必去惹他？”
王熙凤哼了一声：“我怕他？”
平儿叹了口气，放下手里的首饰，坐到炕沿上，低声道：“奶奶自然不怕。可多一事不如少一事。况且三爷对琏二爷有恩，府里上上下下都看着呢。奶奶若是此时跟他计较，旁人不说三爷的不是，倒要说奶奶忘恩负义。那日琏二爷请三爷喝酒赔罪，满府都知道了，奶奶这时候再翻旧账，面上不好看。”
王熙凤沉默了片刻，没有说话。
平儿欲言又止，终究还是开了口：“况且……奶奶有没有想过，三爷一个庶子，本就不该威胁到琏二爷。可如今府里这局面，大权到底在谁手里，奶奶心里最清楚。”
王熙凤的团扇停了。
平儿继续道，声音更低了：“面上是奶奶当家，可库房的钥匙、各处的人事，哪一样不是太太说了算？奶奶忙前忙后，得罪人的事都是奶奶做，好处却都是太太的。与其担心三爷将来争什么，不如想想眼下——奶奶辛辛苦苦这些年，到底是为谁忙的？前儿甄家来送礼，太太收得高高兴兴，连个谢字都没跟奶奶提。奶奶操持丧事、张罗年节，哪一件不是尽心尽力？可太太何曾把奶奶当自己人？”
王熙凤的脸色渐渐沉了下来。她当然知道平儿说的是实话。她是长房长孙媳妇，可管家的权柄，却有一大半捏在王夫人手里。她不过是给二房跑腿的罢了。王夫人嘴上说“凤丫头能干”，可该放权的时候半点不放，该给好处的时候一分不多。她王熙凤忙前忙后，里外不是人，到头来好处全是二房的。
“那你说，我该怎么办？”王熙凤低声道。
平儿摇头：“我可不敢说。”
王熙凤看着她：“你是我最亲近的人，有什么不能说的？”
平儿沉默了好一会儿，终究没有再开口，只是叹了口气，继续收拾首饰。王熙凤也没有再追问，靠在引枕上，望着帐子顶出神。灯花噼啪响了一声，平儿起身去剪，屋里安静得能听见外头更夫的梆子声。远远的，二更天了。
一晃便是一年多。
这一年里，贾瑕在崇正书院安心读书。沈世清悉心教导，加上他自己也下了几分功夫，竟一路通过了府试、院试，取了秀才功名。虽不是什么了不得的成就，可在荣国府里，也算是一桩喜事。
府试那日，贾瑕发挥得不错，虽然字还是不好看，可考官看在他破题新颖的份上，给了个中等名次。院试更是险险过关，排名靠后，可到底是中了。