话说柴步羽入职吏部、贾雨村进京之后，京城官场暗流涌动。贾瑕在崇正书院读书，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书——至少表面上是这样。
他每日卯时起身，辰时上课，酉时下课，戌时自习，日子过得平淡如水。偶尔与沈砚在院中散步，说几句闲话，或与张华对弈一局，输赢不论，权当消遣。三人之间也是越发熟悉起来，相互考教、督促，学问倒是都更近了一步，沈世清看在眼里，老怀大慰。
这日傍晚，夕阳西下，贾瑕正在学社里临帖，一笔一划，写得极慢。他的字练了这些年，虽仍算不上极好，至少到了可以参加科举的水平了。沈世清前几日还夸他“有进步”，他高兴了半日。
正写着，忽听院门外传来一阵急促的脚步声。那脚步声又急又乱，像是有人在跑，又像是在跌跌撞撞地赶路。贾瑕皱了皱眉，放下笔，抬头看向门口。
门帘一掀，棒槌一头扎了进来。
他满头大汗，脸色煞白，衣裳前襟湿了一大片，也顾不得擦，气喘吁吁地跑到贾瑕面前，话都说不利索：“三……三爷……出事了！”
贾瑕站起身来，面色一沉：“什么事？慢慢说。”
棒槌深吸了几口气，双手撑着膝盖，弯着腰喘了好一会儿，才道：“琏二爷……琏二爷在户部被人参了！说是贪赃枉法、以权谋私！如今已被停职，在家待勘！”
贾瑕眉头紧皱。他放下手中的笔，“可知是谁参的？罪名可属实？”
棒槌摇头道：“小的也不清楚。只听说是御史台新上任的一个御史，姓什么小的一时没记住。罪名是……是经手的银子调拨给各部有先有后，谁送了礼就先给谁调，被人捅到了御史台。如今琏二爷已被停职，在家等着核查。”
贾瑕沉默了片刻，从架上取下外裳披上，又拿了几两碎银子揣在袖中，道：“你去山长那里替我请个假，就说家中出了急事，需回去一趟。我这就回家。”
棒槌应了一声，转身跑了。
贾瑕快步出了书院，骑马往荣国府赶去。一路上他心中飞速转着念头——贾琏在户部任职这些年，虽不能说清廉如水，可也不是那种贪得无厌的人。关键是——谁在背后使力？目的是什么？
贾瑕回到荣国府时，已是掌灯时分。他没有回东院，径直往贾琏的院子走去。
贾琏的院子在西院，三间打通，收拾得还算整齐，只是此刻桌上一片狼藉——茶碗翻了，茶水顺着桌沿往下滴，几本账册散落一地，椅子上搭着一件脱了一半的官服，像是被人急匆匆扒下来的。
贾琏坐在椅子上，脸色灰败，眼下一片青黑，显然一夜没睡。他穿着家常衣裳，领口敞着，头发也有些散乱，整个人像被抽去了筋骨，软塌塌地靠在椅背上。见贾瑕进来，他抬起头，勉强笑了笑，那笑容比哭还难看。
“三弟来了。”贾琏的声音沙哑，像砂纸磨过铁器。
贾瑕在他对面坐下，也不拐弯抹角，直接问道：“二哥，到底怎么回事？你跟我说实话。”
贾琏叹了口气，伸手抓了抓头发，将事情一五一十说了出来。
原来户部每年经手的银子数以百万计，调拨给各部时自然有先有后。这本是常事——兵部要军饷，工部要修河，礼部要办祭祀，哪个急就先给哪个。可不知怎的，有人在外头传，说他贾琏收了好处，谁送了银子就给谁先调拨。这话传到了御史台，新上任的一个御史便参了他一本，说他“贪赃枉法、以权谋私”。
“三弟，”贾琏的声音发苦，“若说我收了些冰敬炭敬，我承认。可那是官场上的惯例，哪个官员不收？怎就偏偏参我？那些银子调拨，本就是先来后到，谁急就先给谁，哪里有什么贿赂？我才多大的官，怎么也算不到我头上啊！”
贾瑕沉默了片刻，道：“二哥，你经手的账目可记得的清楚？”