话说腊月二十九，年关将至，宫中各处张灯结彩，檐下挂满了大红灯笼，太监宫女们往来穿梭，忙着张贴福字、悬挂门神。西苑暖阁里，却是一片安安静静，与外头的喧腾仿佛隔了两个世界。
太上皇歪在榻上，身上盖着一件灰鼠皮的薄毯，手里捧着一盏热参茶。殿内烧着地龙，暖意融融，几盆水仙开得正盛，幽香阵阵。他的贴身太监周公公垂手立在榻边，随时听候吩咐。
太上皇抿了一口茶，眯着眼睛养了一会儿神，忽然开口道：“京里最近可有什么大事？”
周公公连忙躬身道：“回上皇，年下了，各衙门都封印了，没什么大事。就是户部那边盘库，说是今年盐税比往年多了三成，陛下龙颜大悦，赏了户部上下两个月的俸银。”
太上皇的眉头微微一皱，将茶盏搁在小几上，不轻不重地磕了一下。
“盐税多了三成？南边那个摊子，朕记得一直是甄家在盯着，怎么就多了这么多？”
周公公知道这话不好接，但不敢不答，斟酌着道：“回上皇，原任巡盐御史林如海病故之后，陛下派了陕西道的黄庆田去接手。黄庆田上任后雷厉风行，查办了扬州最大的盐商江春，抄没家产数百万两，又推行了新盐法，把盐引收归衙门发放。听说……成效不错。”
太上皇哼了一声，嘴角往下撇了撇。
“甄应嘉那个废物，朕把江南盐政交给他看着，他倒好，让一个黄庆田把盘子端了。林如海死了？怎么死的？”
周公公道：“回上皇，是中毒而亡。据说是盐商下的手，但背后有没有人指使，查来查去也没个结果。黄庆田到任后倒是抓了个盐运使司的师爷，一审供出了不少人，可都没往深里挖。”
太上皇沉默了半晌，手指在榻沿上轻轻叩了两下，忽然问道：“朕听说，贾家那个小子也去了扬州？还带着皇帝赐的刀？”
周公公心头一凛，知道太上皇这是要往那件事上问了。他垂下眼，低声道：“回上皇，是。贾赦的次子贾瑕，奉旨随行，带着御赐宝刀。听说……在那边出了不少力。”
“贾恩侯。”太上皇念着这个名字，语气平淡得像在说今天天气不错，可周公公听出了底下的寒意。
“贾家这是要换主子了。”太上皇忽然笑了笑，那笑容里没有温度，“他当年是太子的伴读，如今儿子又攀上了皇帝。他贾恩侯倒是会审时度势。”
周公公不敢接话，只垂着手站着。
太上皇又沉默了一会儿，忽然问道：“贾家是不是有个姑娘在宫里？贾政的女儿，在太后身边当女史的？”
周公公连忙道：“上皇好记性。是有一位，名唤元春，在太后宫中伺候了几年了。太后娘娘常夸她稳重知礼。”
太上皇“嗯”了一声，若有所思。他端起茶盏又喝了一口，放下，目光穿过窗户，望向院子里那株落了叶的老槐树。半晌，他缓缓开口，声音不大，却不容置疑。
“太后跟前伺候了几年，也该有个名分了。传朕的话，贾元春端厚贤淑，着即送往皇帝身边，可以为妃。”
周公公心中一动，已经明白了太上皇的用意。这是要往皇帝身边安插人了。
“奴才遵旨。”周公公躬身应了，又小心翼翼地问了一句，“上皇，这道旨意……是明发还是暗传？”
太上皇看了他一眼，淡淡道：“明发。朕做的事，光明正大。”
周公公应了，刚要退出去传旨，又被上皇叫住，“那个贾家小子，让他初一的时候再来给我耍套枪，我看看他这一年了有没有长进。”