话说贾赦带了贾琏、贾瑕父子三人，辞了贾母，离了京城，登舟南下。彼时正是暮春天气，江水平阔，两岸杨柳依依，一路顺风顺水，倒也不甚辛苦。贾赦虽是为吊丧而来，心中却也有几分游兴，又兼贾瑕在旁逗趣，贾琏也时常陪着说话，一路上倒也解闷。
贾瑕头一回坐船出远门，瞧什么都新鲜。起初几日，他站在船头看江景，看两岸青山绿水，看渔夫撒网，看白鹭掠水，颇觉有趣。过了几日，看腻了，便躲在舱里读书。贾赦见了，笑道：“你这孩子，在家时倒嚷着要出来玩，出来了又闷在屋里看书，岂不是白来了？”贾瑕道：“爹说的是，只是这江上风景看多了也寻常，不如书里有意思。”贾赦摇摇头，由他去了。
如此行了二十余日，这日傍晚，船工来报，说已到了扬州地界，再过一个时辰便可泊岸。贾赦忙命人收拾行李，整饬衣冠，又嘱咐贾琏和贾瑕：“到了林家，言行都要谨慎，不可失了礼数。你姑父是盐政大人，官场上的人，比不得家里。”
贾琏应了。贾瑕也点头道：“爹放心，我省得。”
不多时，船已靠岸。只见码头上早有一顶轿子、几匹马来接，为首的是一个四十来岁的管家，穿着青绸袍子，面容肃穆，见了贾赦便恭恭敬敬地打了个千儿，道：“小人林福，奉老爷之命，在此恭候大老爷多时了。老爷身子不适，不能亲来迎接，望大老爷恕罪。”
贾赦忙道：“姑老爷有病在身，不必多礼。你头前带路，我们自去衙中探望。”
林福应了，引着贾赦等人上了轿马，一路往盐政衙门而来。
扬州城果然繁华。此时正是掌灯时分，街市上灯火辉煌，车马喧阗，酒楼茶肆鳞次栉比，丝竹之声不绝于耳。贾瑕坐在轿中，忍不住掀开轿帘往外瞧，只见街两旁店铺林立，卖绸缎的、卖首饰的、卖古玩的、卖吃食的，应有尽有，比神京的夫子庙还要热闹几分。他心中暗叹：难怪古人说“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，果然名不虚传。
行了约莫小半个时辰，轿子在一座气派的衙门前停下。林福上前通报，门子开了中门，贾赦等人下轿下马，整衣而入。
这盐政衙门原是前朝盐运使司的旧署，后来改了盐政驻节之所，几经修缮，倒也轩敞。穿过仪门、大堂，到了二堂后面的内宅，只见一个小厮迎出来，道：“老爷在书房等候，请大老爷移步。”
贾赦带着贾琏、贾瑕跟着小厮往书房去。一路上只见庭院深深，花木扶疏，假山流水，曲径通幽，倒不像是衙门，更像是富贵人家的园林。贾瑕暗暗点头：林家果然不愧是书香门第，单看这宅子，便知不是寻常人家。
到了书房门口，小厮掀帘禀报。只听里头一个虚弱的声音道：“快请进来。”
贾赦率先入内，贾琏、贾瑕紧随其后。
只见书房内陈设雅致，紫檀木的书架上摆满了书籍，墙上挂着一幅山水画，画的是扬州瘦西湖的景色，笔法细腻，意境悠远。临窗一张软榻上，斜靠着一个四十来岁的中年男子，生得面如冠玉，三绺长髯，虽在病中，眉宇间仍透着一股清贵之气。此人正是林如海，前科探花，现任扬州盐政。
林如海见贾赦进来，挣扎着要起身，贾赦连忙上前按住，道：“妹丈有病在身，千万不必多礼。”林如海便又靠回榻上，拉着贾赦的手，眼圈一红，道：“大舅兄远道而来，小弟不能亲迎，实在失礼。只是这身子……唉！”
贾赦也红了眼眶，道：“自家骨肉，说这些做什么？我听说敏妹妹没了，心里跟刀割似的，赶着就来了。老太太在家里哭得死去活来，恨不得自己跟了来，只是年纪大了，经不起折腾，便嘱咐我代她来哭一场。”
林如海听了，越发伤感，流下泪来，道：“岳母大人一向疼爱我妻，如今她去了，岳母必定伤心。小弟不孝，不能亲去安慰，反劳大舅兄远来，实在惭愧。”说着便咳嗽起来，旁边一个小丫鬟连忙端了痰盒来伺候。
贾赦等他咳完了，才道：“妹丈这病，是什么时候得的？可请了大夫瞧了？”
林如海叹了口气，道：“有些日子了，大夫说是积劳成疾，又兼伤心过度，需得静养。”他说着，目光往贾琏和贾瑕身上扫了一眼，道，“这两位是？”
贾赦忙道：“这是你琏侄儿，这是你瑕侄儿。”又对贾琏、贾瑕道，“还不快给你姑父请安。”
贾琏和贾瑕连忙上前，恭恭敬敬地请了安。林如海端详了二人一番，点头道：“都长这么大了。琏儿一表人才，瑕儿年纪虽小，却也沉稳，大舅兄好福气。”说着又咳嗽了几声。
贾瑕在一旁留神观察，只见林如海面色蜡黄，眼窝深陷，说话有气无力，确实病得不轻。他心中暗暗担忧，却也不好说什么。
正说话间，帘子一掀，一个丫鬟进来禀道：“老爷，小姐来了，说要拜见舅老爷。”
林如海点点头，道：“请她进来。”
不多时，只见一个五六岁的小女孩走了进来。她生得削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾盼神飞，虽年纪尚小，已看得出是个美人坯子。她穿着一件月白色褙子，头上簪了一支素银簪子，腰间系着一条青色的汗巾，浑身上下素净得很，显是在孝中。她走到贾赦面前，款款下拜，口称：“外甥女黛玉，给大舅舅请安。”
贾赦连忙伸手虚扶，道：“好孩子，快起来，不必多礼。”又上下打量了一番，叹道，“你长得真像你母亲。我见了你，就如同见了你母亲一般。”说着眼眶又红了。
林黛玉站起身来，低垂着眼帘，脸上并无多少表情，但眼角微微泛红，显是刚哭过不久。她又在贾琏、贾瑕面前各施了一礼，贾琏连忙还礼。