秦牧靠在座椅上，闭了会儿眼。
左臂的疼痛和矿场里那场搏杀的余韵交织在一起，让他的神经始终处于一种不上不下的紧绷状态。他知道沈默说得对。鬼面是一条毒蛇，就算被踩住了七寸，嘴里吐出的信儿也带着毒。
但有些东西，不是“不信”就能当作不存在的。
第十六次任务。
八年前，边境线上，代号“断刃”的行动。那次任务的目标是切断“北极星”网络在境内的三个关键节点。秦牧带队摸掉了前两个，在突进第三个节点时，撤退路线被精准截断。
他带着三个队员在丛林里跑了四天三夜，最后只有他一个人走出来。
任务报告上写的是“情报时效性失误，导致行动暴露”。
但秦牧从来没信过这个结论。
情报时效性失误？他们的渗透路线是行动前四小时才临时更改的，全程无线电静默，连大本营都不知道他们走的哪条路。
对方怎么可能提前设伏？
这个疑问他压了八年。不是不想查，是没有能力查。他只是一个执行者，任务的全局信息对他是单向的——他只知道“做什么”，不知道“为什么”。
现在鬼面把一个U盘扔在了他脚下。
像是在伤口上撒盐，又像是在黑屋子里划了一根火柴。
“到了。”
沈默的声音打断了他的思绪。车停在镇口那条泥巴路的尽头，前面就是通往出租屋的小巷子。
秦牧推开车门，脚踩在湿漉漉的地面上。
“老秦。”沈默叫住他。
秦牧回头。
沈默坐在驾驶座上，没有下车，只是透过车窗看着他：“你那条胳膊，找个正经医生处理一下。别自己扛。还有——接下来一段时间，你身边会多几个人。别紧张，是我安排的。”
“保护我？”
“保护你家人。”沈默的语气没有商量的余地，“鬼面虽然抓了，但'北极星'在国内还有没有其他棋子，我不确定。在我确认之前，你妈和你妹妹的安全我来负责。你不用跟她们说。”
秦牧站在车窗外，沉默了两秒。
“谢了。”
“少跟我客气。”沈默发动车子，“你当年那颗子弹是替我挡的。这点事不够还。”
灰色轿车消失在夜色中。
秦牧沿着小巷往回走。凌晨一点多，整条巷子黑漆漆的，只有巷口的路灯发出昏黄的光。他走到出租屋门前，发现院门虚掩着。
推门进去，堂屋的灯亮着。
秦母坐在方桌边，面前放着一碗已经凉透的面条。