“重用宦官，加征赋税，弄得天下怨声载道。再看看宣府秦帅，军纪严明，又肯通商惠民。如今西北、西南、东南都在他手里……”
那商贾压低声音，朝四周看了一眼。
“这大明的江山，名义上还姓朱。可实际上，怕是已经要改姓秦了。”
“慎言……”
另一人嘴上劝着，眼里却全是精明。
“姓朱也好，姓秦也罢。只要秦帅的兵马守得住沿海商路，保得住咱们的生意，咱们便认谁做主。”
他举起酒杯。
“来，为西南大捷，干一杯！”
“干！”
玉杯相碰，声音清脆。
江南的这些人，早已在心里完成了选择。
在他们眼中，朝廷的衰落与秦烈的崛起，不过是新旧交替的大势罢了。
——
北京，夜深。
乾清宫没有点灯，整座大殿沉在黑暗里。
朱祁镇独自坐在龙椅上，身影隐没其中，像一尊没有生气的木偶。
嘎吱——
宫门被推开一道缝。
一道黑影闪身而入，跪在龙椅下方。
来人身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，正是锦衣卫指挥使卢忠。
“参见陛下。”
他的声音低沉，没有一丝波澜。
龙椅上，传来朱祁镇沙哑的声音：
“锦衣卫死士，训练得如何了？”
卢忠低头道：“回陛下，死士已经挑选完毕。他们都是死营中最忠于陛下的人，通晓刺杀、用毒和暗器。每个人都含有死药，绝不会吐露半个字。”
黑暗中，朱祁镇忽然笑了起来。
笑声低沉，听得人心里发冷。
“好……很好。”
他从龙椅上起身，缓缓走下台阶，停在卢忠面前。
借着门缝透进来的月光，能看见他扭曲的脸，以及那双布满血丝的眼睛。
朱祁镇俯下身，揪住卢忠的衣领，贴着他的耳边说道：
“朕不要正面厮杀，也不要什么排兵布阵。”
他的手指越收越紧。
“朕只要他死！带上锦衣卫所有能用的人，去宣府，去西南。不管用毒，还是刺杀，只要能把秦烈的人头带回来……”
朱祁镇盯着卢忠，声音低得像从地底传来。
“朕封你为异姓王！”
卢忠身子一震，眼中掠过一抹复杂，重重叩首。
“微臣领旨！”
他起身，悄然退出大殿。
宫门重新合拢。
黑暗中，朱祁镇站在原地，嘴唇微微颤动。
“秦烈……是你逼朕的。朕得不到的天下，你也别想得到……”