鸣鸡山的余脉像是一条断了脊梁的巨龙，横卧在塞北的冻土之上。
子时刚过，山间的雾气愈发浓重，混合着焦糊味和尚未散尽的血腥，直往人的肺里钻。
秦烈牵着马，靴底踏在碎石上，发出细微的沙沙声。
在他身后，五百名初步归心的残兵如同一道灰色的幽灵，静默地穿行在林莽间。
“大人，前头响了哨。”
陈勋猫着腰钻出灌木丛，低声说道，“弟兄们在鹰嘴崖下的乱石滩发现了一支残兵，瞧着服色……是神机营的火器手。不过，领头的那个脾气硬得很，咱们的人刚靠近，他就叫嚣着要点火同归于尽。”
秦烈目光一动，按住马头，沉声道：“去看看。”
鹰嘴崖下，乱石堆叠。
借着微弱的月光，秦烈看到几十个黑影蜷缩在石缝深处。
他们甲胄残破，却死死护着几辆被砍断了辕马的小车。
空气中弥漫着一股浓郁的硝石味，那是神机营士卒特有的体味。
“站住！再往前一步，老子就把这桶火药点了！”
一声嘶哑的厉喝从石堆后传来。
紧接着，一点微弱的火星在暗处亮起，那是一截被吹旺了的火绳。
秦烈摆手示意陈勋等人退后，独自向前走了几步，声音清冷：“哪个营的？领头的是谁？”
“神机营右哨中军，百户柳成林！”
暗处的人冷哼一声，“你是何人？王振那阉货的人，还是瓦剌的走狗？”
“王振的首级就在我马鞍上系着，你要看吗？”
秦烈不咸不淡地回了一句。
石堆后沉默了片刻，随即响起一阵杂乱的脚步声。
一名身形消瘦、眼神如狼的军官扶着石块站了起来，他右臂被箭镞贯穿，只草草用半截旗帜裹着，鲜血早已将布条染成了黑紫色。
柳成林死死盯着秦烈，又看了看秦烈身后那五百名甲胄虽乱却杀气升腾的兵卒，紧绷的肩膀这才松了几分。
他颓然坐倒在石上，指了指身后那些被视若性命的小车，苦笑道：“既然王振死了，那这仗打得也算有个交代。可惜了……这些大家伙，带不出去了。”
秦烈走到车旁，掀开蒙着的残破油布，眼神骤然一亮。
那是四门轻型迅雷炮和几十杆制式手铳，更重要的是，小车里还整齐地码放着几担尚未受潮的火药桶和数袋铅丸。
在这冷兵器为主的战场上，这些东西就是秦烈眼中的“真理”。
“周猛！”
秦烈侧头唤道。
“职部在！”
周猛屁颠屁颠地跑过来，一瞧见那些火器，眼珠子差点瞪出来，“哎哟，柳老弟！你可真是财神爷下凡啊！这几门迅雷炮可是新铸的，膛口还亮着呢！”
柳成林斜了周猛一眼，语气惨淡：“亮有什么用？马没了，人也废了。我们神机营这一支被打散后，在这里猫了五个时辰。没水没粮，只能守着这堆火药等死。大人，您若是想带着这些累赘，怕是走不快。”
秦烈蹲下身，伸指抹了一点火药凑在鼻尖闻了闻。
硝、硫、碳的比例依旧粗糙，但在他这种懂行的人手里，这便是能撕裂骑兵冲阵的利器。
“柳百户，大明还没亡，神机营的火就不能熄。”
秦烈看着柳成林的眼睛，一字一顿道，“把你的兵归入我队中。我给你们马，给你们水。作为交换，我要这些火器在关键时刻，能把鞑子的胆给炸碎了。”
柳成林惨然一笑：“马？秦大人，这方圆十里除了死马就是鞑子的快马。您那三百人也只有几十匹牲口，拿什么拉车？”
秦烈不废话，转头看向陈勋：“陈百户，把刚才缴获的那两百多匹战马分出五十匹，套上绳索。马肉分给柳百户的弟兄，每人三块，先活过今晚再说。”
柳成林的脸色变了。
他本以为秦烈也是弃军而逃的流寇，却没成想这支队伍不仅有缴获的胡马，还有这种说一不二的威信。
他支撑着站起身，对着秦烈郑重一揖：“若大人真能带兄弟们回关，柳成林这条命，便是大人的炮灰了。”