周墨在旁边听着，鼻子酸了。他低下头，假装吃菜，把眼泪憋回去了。
吃完饭，六个人坐在客厅里喝茶。周墨忽然说：“等咱们都中了举人，我请客吃三天！第一天吃包子，第二天吃饺子，第三天吃面条。包子是圆形的，代表团圆。饺子是元宝形的，代表发财。面条是长条形的，代表长寿。三天吃完，咱们就团圆了、发财了、长寿了。”
李思齐面无表情地说：“你请客就请这些？包子饺子面条？”
周墨瞪了他一眼：“那你还想吃什么？”
李思齐想了想：“红烧肉、酱肘子、白切鸡、糖醋鱼、炒虾仁——”
“行了行了，”周墨打断他，“你这是请客还是吃席？”
李思齐说：“你不是说请客吃三天吗？三天就吃这些？太寒酸了。”
周墨的脸红了：“那我加！第一天加红烧肉，第二天加酱肘子，第三天加白切鸡。行了吧？”
李思齐点了点头：“行。但你得记住。别到时候赖账。”
周墨拍着胸脯：“我周墨什么时候赖过账？我说请就请！”
王猛在旁边小声说：“你上次说请客，结果钱不够，是我付的。”周墨的脸从红变紫：“那次是意外！这次不会了！”刘承宗补了一句：“上上次也是。”周墨不说话了，低下头喝茶。
刘泓笑了：“行了，别逗他了。等咱们都中了，我请客。吃三天，想吃什么吃什么。”
周墨抬起头，眼眶红了：“泓哥，还是你好。”
李思齐说：“你请客你付钱，他就说你好。我请客我付钱，他就不说。”
周墨瞪了他一眼：“你什么时候请过客？”
李思齐不说话了。
下午，六个人去贡院踩点。
贡院在东大街，离周家商号不远。远远看见一片灰扑扑的建筑，围墙很高，墙头上插着铁蒺藜。门口有两尊石狮子，张着嘴，龇着牙，瞪着来往的人。门楣上挂着一块匾额，写着“贡院”两个大字，笔力遒劲，气势逼人。
王猛站在门口，仰着头看了半天：“乖乖，这么大。”刘承宗也看呆了：“比府学的考场大十倍不止。”刘泓没说话，他看着那扇大门，想起前世高考的考场。也是这样的——大门，高墙，严肃的气氛。考生们站在门口，有人紧张，有人兴奋，有人面无表情。那时候他也是这样，站在门口，深吸一口气，走进去。现在他又站在这样的门口前，身边的人变了，考试变了，但感觉没变。
门口排着长队，都是来看考场的考生。有的穿着锦袍，有的穿着青衫，有的带着书童，有的一个人。有人在大声背书，有人在交头接耳，有人在发呆。刘泓站在队伍里，看着那些人，忽然笑了。
“怎么了？”王猛问。
“没什么。就是想起以前考试的时候。”刘泓说，“每次考试之前都紧张，考完了就不紧张了。考完之后发现，其实没那么难。”
周墨在旁边说：“你当然不难。你是案首。我考的时候可难了。每次都是倒数。”
李思齐说：“你倒数是因为你不读书。跟难不难没关系。”
周墨瞪了他一眼：“你能不能盼我点好？”
李思齐没理他，继续往前走。
队伍慢慢往前移动。轮到他们的时候，一个差役拦住了他们：“干什么的？”
“看考场。”刘泓说。
差役上下打量了他们一眼：“进去吧。别乱走。看完就出来。”
六个人走进贡院。里面比外面看着还大。前面是龙门，三扇门，中间那扇最大，平时不开，只有考试那天才开。过了龙门是甬道，两边是号舍，一排一排的，像蜂巢。每间号舍不到两平米，只有一张木板当桌凳。王猛走进一间号舍，坐下来，试了试。太小了，腿伸不直，胳膊也展不开。
“这怎么考？坐都坐不舒服。”他站起来，又坐下去，又站起来。
刘承宗也试了试，没说话，但眉头皱得很紧。刘泓走进一间号舍，坐下来。跟他在府学考试的时候差不多，小，挤，但不影响。他习惯了。
周墨也试了试，坐下来，腿伸不直，胳膊展不开。他叹了口气：“这要坐九天？我屁股不得坐烂了？”李思齐说：“你屁股肉多，不怕。”周墨瞪了他一眼，没说话。
陈默没试，站在甬道里，看着那些号舍。他的表情很平淡，但刘泓注意到他的手指在袖子里动了一下——那是他紧张的时候才会做的事。
“别紧张。”刘泓站起来，“就当是府学的月考。”
周墨苦着脸：“月考我可没这么紧张。月考考不好下次再来。乡试考不好要等三年。”
刘泓笑了：“那就一次考过。不用等三年。”
周墨想了想，觉得有道理，但又觉得哪里不对。“你说得容易。你甲班第一，当然不紧张。我甲班第十八，紧张是正常的。”
李思齐说：“你甲班第十八是运气好。不是实力强。”
周墨瞪了他一眼：“运气也是实力！你乙班第三，你有实力，你有运气吗？”李思齐想了想，说：“有。我运气也不差。”周墨噎住了，找不到反驳的话。
六个人在贡院里走了一圈。看了号舍，看了龙门，看了至公堂，看了明远楼。明远楼是贡院里最高的建筑，站在楼上能看见整个贡院。刘泓站在楼下，仰着头看了一会儿。楼很高，屋檐翘着，像鸟的翅膀。他想起赵教授说的话——“学问不是独木桥，是通天大道。”通天大道，就是从这样的地方开始的。
从贡院出来，天快黑了。六个人站在门口，看着夕阳把贡院的屋顶染成金色。
“明天就开考了。”王猛说。
刘承宗点头：“嗯。”
周墨说：“我有点紧张。”
李思齐说：“你每次都紧张。”
周墨说：“这次不一样。这次是真的紧张。”
李思齐看了他一眼，难得没泼冷水：“我也紧张。”
六个人沉默了一会儿。刘泓说：“走吧，回去吃饭。吃完了早点睡。”