秦怀茹捏着信封，纸边硌着指腹，心里一热，脸上却立刻湿了眼眶。她仰头看着易中海，声音发哽：“师父……你对我太好了，我拿什么还你呀？”说着，踮脚抱了抱他，脸在他肩头轻轻蹭了蹭，亲得自然，靠得踏实。
易中海拍拍她后背，眼里全是纵容：“傻丫头，跟师父还说这些？”
此后，两人不敢多留，趁院里尚无人起身，一前一后悄然离开地窖，各自回屋。易中海推开房门时，妻子还沉睡未醒，药劲儿显然没散，他悄悄松了口气，轻手轻脚躺回床上，却睁着眼到天亮……秦怀茹那张脸、那句话，像烙铁烫在心上：“是真男人。”
打那以后，易中海整个人活泛起来，腰杆直了，眼神亮了，连笑都透着股子敞亮劲儿。
院里谁家有难处，他不等人开口就上前帮衬：李家孩子发高烧，他二话不说背起人往医院跑；王家揭不开锅，他拎着半袋高粱面直接送过去；邻里拌嘴扯皮，他不再偏谁向谁，只把事情掰开揉碎讲清楚，末了总补一句：“做人别光顾自己碗里，多看看别人灶台冷不冷，日子才稳当。”
他不再琢磨怎么笼络人，倒真开始替人盘算。渐渐地，院里风向变了……背后嚼舌根的少了，见面打招呼的多了。有人远远瞧见他，笑着喊：“易大爷，今儿气色真旺！”也有人遇着难事，端着搪瓷缸子就找上门：“易大爷，您给拿个主意，这事儿到底咋办才妥帖？”
他听着，心里熨帖，面上却只淡淡一笑，点头应下。可只有他自己清楚，这股热乎劲儿底下压着什么……他在等，等一个能把全院人攥在手心的由头。到那时，刀不用他递，何雨柱自己就得被众人一刀一刀剐干净。
院里太平得反常。若不是深知这四合院里住的没一个是省油的灯，何雨柱几乎真信了这日子是温吞水泡出来的。练武日久，筋骨松快，心也沉得住，日子过得踏实，反倒把易中海那副老狐狸嘴脸淡忘了些，忘了那人背地里指不定正磨着哪把刀。
这天去接何雨水放学，校门口早站了两个扎羊角辫的小丫头，手拉着手踮脚张望。何雨水一眼瞅见哥哥，撒腿就冲，小身子一跃扑进他怀里：“哥！”
“走，回家。”何雨柱笑着点头，声音软和，“饭盒里给你留着红烧肉，炖得酥烂。”
何雨水眼睛霎时亮起来，嘴咧到耳根，拽着他袖子直蹦：“哥你最好了！”
旁边许小玲撇嘴，小声嘟囔：“哼，我哥又放我鸽子！说好来接，影儿都没见着，准是溜哪儿玩去了。雨水，你哥对你可真上心。”
“那当然！”何雨水挺起小胸脯，神气活现，“我想吃啥，我哥立马给我做！”
“行啦，俩小机灵鬼，一块儿走。”何雨柱摆摆手，三人往院里去。前头两个丫头你推我搡，你挠我痒，笑声脆得像摔不碎的玻璃珠；他跟在后头，步子稳，目光却时不时扫过街角巷尾……习武的人，警觉是长在骨头缝里的。
刚拐进一条窄巷，忽听一声暴喝撕开市声：“许大茂！你他妈吃了熊心豹子胆，敢调戏我妹妹？！”
何雨柱脚步顿住，眉峰一压。他伸手按住两个要往前凑的小脑袋，声音压得低而利：“先回去，别乱跑。哥买点东西，马上到。”
安顿好孩子，他转身抄近路绕到巷口，探头一瞧……许大茂正缩在墙根，被三个膀大腰圆的汉子围得严严实实，脸色煞白。
“李哥！李哥饶命啊！”许大茂嗓子发紧，双手直作揖，“真没动手动脚，就嘴欠两句，您大人不记小人过，放我一马！”