孙老六眉头拧得死紧，粗糙的手指在胡子上抓了两下。
他明明知道那商人的话不对，却偏偏找不到合适的话反驳。
手艺人靠手艺吃饭，这是祖祖辈辈传下来的道理。若什么东西都写进册子，人人照着便能学会，那老师傅苦熬几十年练出来的本事，岂不是再也不值钱了？
可若不把本事传下去，难道真要看它随着人老去，一同埋进土里？
孙老六越想越憋闷，嘴唇动了几次，眼看便要开口。
陆停在旁瞧了他一眼，及时压低声音提醒：“孙师傅，您先别说话。”
孙老六瞪向他：“为什么？”
陆停神情诚恳：“您一张嘴，容易从与人讲道理，变成问候人家八辈祖宗。到时候道理没讲明白，大理寺倒是先有活干了。”
孙老六额角青筋一跳，狠狠剜了他一眼，到底还是把已经涌到嘴边的脏话咽了回去。
谢昭却笑了。她望着那名瘦削商人，眼底笑意比先前更加温和，声音也听不出半分火气，“阁下说完了？”
商人不知为何，被她这一眼看得后背微微发凉。
他强压下心头那点不安，梗着脖子道：“自然说完了。在下也是为了天下百工着想，谢公子若听不进去，便当在下多嘴。”
“原来如此。”谢昭轻轻叹了一声，像是真的直到此刻才明白他的良苦用心。
“谢某方才还以为，阁下是在替朝廷担忧。如今看来，你真正舍不得的，既不是工匠的手艺，也不是天下百工的前程。”
她微微一笑，“而是自己的银子。”
商人脸色骤然一变，“谢公子，你这是何意？”
谢昭没有与他争辩。她俯身从砖垛上取下两块青砖，一左一右托在手里，转而望向周衡。
“周大人，您看看，这两块砖有何区别？”
周衡接过砖，先看了色泽，又用指节分别敲了敲，最后将两块砖并在一处比较。
片刻后，他沉声道：“长宽相同，厚薄相近，色泽、分量也几乎没有区别。”
“不错。”谢昭将两块青砖重新托起，砖边紧紧相贴，几乎严丝合缝，“工部需要的，正是没有区别。”
“修一堵城墙，不能东边的砖长一寸，西边的砖薄半分；筑一条河堤，也不能今日买来的砖坚如磐石，明日送来的便一泡水就散。”
她缓缓转过头，目光落在那名商人脸上，“可有些商号想要的，偏偏就是不一样。”
商人心头猛地一跳。
谢昭依旧笑着，声音不高，却像一柄薄刃，一寸寸剥开他那层替天下百工着想的皮。
“老师傅越少，手艺越难学，你们手里的砖才越值钱。旁人烧不出来，朝廷急着修城、筑堤、建仓的时候，才只能任由你们开价。”
“阁下方才口口声声说，是为了保住百工的饭碗。”谢昭稍稍停顿，眼底笑意愈深，“我倒想请教一句。你想保的，究竟是百工的饭碗，还是你自己的钱袋？”
砖场上骤然一静。那商人脸上的血色迅速褪去，额头也沁出了一层冷汗，“胡说！”
他像是被踩中了痛脚，声音陡然拔高，“我等商户一向奉公守法，岂敢借机挟制朝廷？”
“岂敢？”谢昭轻轻笑了一声，“前年工部修河堤，京中青砖一夜涨价三成；去年修官仓，又涨了四成。今年北境军堡尚未动工，砖价便先抬了两成。”
她抬手拍了拍掌中的青砖，“阁下不如告诉周大人。是这泥土忽然学会了要工钱，还是柴火半夜开了口，非得多吃几两银子？”
人群里先是一静。紧接着，不知是谁没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
这一声像是打开了闸门，笑声很快便在砖场上传开。
“可不是！柴火莫不是也娶媳妇了，年年都要涨聘礼？”
“那些东家天天喊着赔钱，宅院却一年比一年大！”
“我从前替砖行拉过货，砖价涨了两回，给脚夫的工钱却连一个铜板都没多！”
“他们哪里是怕手艺失传，分明是怕咱们会了，他们没法再拿捏朝廷！”
一声接一声。那些流民曾经被砖行压过工钱、拖过账目，甚至有人干完活后，被一句砖卖不出去便打发得身无分文。
如今终于有人将商号那套冠冕堂皇的说辞撕开，他们只觉得胸口那股郁气一下散了大半。
那商人脸色涨得通红，额角青筋绷起，却偏偏说不出一句有力的反驳。
因为谢昭所说的每一笔涨价，都能在工部的账册中查到。
周衡脸上的神情，也一点一点沉了下去。
工部年年超支，户部年年骂他们是个填不满的无底洞。可青砖、木料、石灰的价格一涨再涨，他们即便把预算压到骨头里，也抵不过商号联手抬价。
从前，他只以为那是市价浮动，是工匠越来越少，是运货越来越难。
可如今再看，所谓市价，不过是别人捏住了工部的喉咙。
朝廷急着要，他们便敢涨。朝廷没有别处可买，便只能认。
谢昭没有继续逼问那名商人。她只是将手里的两块青砖重新放回砖垛，随后看向周衡怀中那本已经卷了边的册子。
“周大人。我今日交给工部的，不是一门用来砸人饭碗的手艺。而是一把尺。”
周衡抬起头，“一把尺？”
“不错。”谢昭抬手指向面前一排排棱角分明的青砖。
“从前砖好不好，全看老师傅一句话。火候够不够、泥料合不合、尺寸差多少，也都靠个人经验。今日这个师傅说能用，明日换一个人，便可能又是另一套说法。”
“可若工部手里有一把尺，便不一样了。泥料该筛几遍，添多少水；砖坯该晾几日，何时封窑，何时添柴；什么样的砖为上等，什么样的只能铺路，什么样的必须砸碎重烧。”
“都按同一套规矩来。”
她的目光从周衡身上，缓缓扫过在场的工部小吏与数百名流民，“以后不是商号说这批砖值多少，它便值多少。而是工部拿尺一量，合格便收，不合格便退。”
“不是老师傅一句‘祖传手艺’，朝廷便只能任人拿捏。而是天下砖窑，都得照着工部的规矩烧。”