灰衣管事低声应下，“盐引上的日期呢？”
“往前挪两个月。”钱永昌端起茶盏，语气淡淡。
“就写那批盐入京途中遇雨，在西仓暂存，近日才转入永安仓。”
如此一来，盐袋受潮、麻绳陈旧，便都有了合情合理的解释。
即便日后有人抽查，也只能查出途中保管不善，查不到这些盐真正的来路。
灰衣管事又问：“罗书吏那边，仍用三道墨分货？”
“继续。”钱永昌终于露出一点笑意，“沈家连第一批都没看出来，剩下的自然没有必要浪费好盐。”
窗外天色渐暗，书房里的灯火落在他脸上，将那点笑意照得格外清晰。
他以为沈家压下的是三分盐价。却不知道，那封回帖真正买下的，是一万五千石废盐的来路。
……
第二日，天还没亮，沈家别院已经忙成一片，院中摆着十几张长案。
昨日从永安仓运回来的三千石盐，被按照车次与装货位置分批拆验。盐袋、封签、断裂的麻绳，以及从不同位置取出的盐样，全都依次摆开。
一眼望去，不像商人验货，倒像是在给这批盐办丧事。
谢昭坐在廊下，膝上搭着薄毯，手中翻看昨日带回来的出货册。
陆停蹲在长案边，将不同盐样装入陶罐，再用油纸封好，认真写下抽验位置。
“第一车，最外层一道墨，盐色尚可。中层两道墨，约有三成受潮。最里三道墨……”
陆停从袋中捻出一块盐，神情逐渐复杂。那盐已经结成了灰黑色的硬块，边缘甚至泛着一点白毛。
他拿在手里掂了掂，“谢兄，这东西还能叫盐吗？”
谢昭抬头看了一眼，“能。”
陆停十分怀疑，“它硬得能砸核桃，放进锅里怕是都化不开。”
“那便不是给人吃的盐。”谢昭低下头，继续查看出货册，“是用来送人上路的盐。”
陆停顿时觉得掌心一凉，赶忙将那块盐扔进陶罐，连手都在衣摆上擦了两下。
沈万金坐在不远处喝茶，脸色比那批废盐还难看。
三千石盐已经花了真金白银。如今明知道剩下的货有问题，还得继续掏钱往里面买。
他做了几十年生意，第一次觉得自己不像买家，倒像主动把脖子伸进绳套里的冤大头。
“谢公子。”沈万金忍了半晌，终于还是开口。
“昨日的回帖已经送过去了。钱永昌若相信沈家没有发现问题，自会继续出货。我们为何还要验得如此仔细？”
谢昭翻过一页出货册，“因为只有盐是假的，还不够。”
沈万金皱起眉，“何意？”
谢昭将册子放在案上，指尖轻轻点了点上面的印记，“废盐只能证明有人以次充好。”
“真到事发之时，钱永昌大可以说，是永安仓保管不善，是底下的人装错了货，甚至可以将所有罪名都推给陈掌柜。”
她抬起眼，语气平静，“死一个掌柜，再赔沈家一笔银子。瑞丰盐号换块招牌，永安仓换几个库吏，盐行会首依旧还是盐行会首。”
沈万金看着那一本薄薄的出货册，神色渐渐凝重起来，“所以你要的，不只是废盐。”
“不错。”谢昭从木匣中取出一道墨、两道墨与三道墨的封签，依次摆在桌上。
“我要知道是谁分的货，谁盖的印，谁替这些盐做了账，又是谁将一批不能入口的废盐，写成了来路清白的好盐。”
她指尖压住最后那道墨痕，唇边慢慢浮起一丝笑意，“盐会发霉。纸上的名字，可不会。”
院中寒风掠过，吹得桌上的旧麻绳轻轻晃动。
沈万金望着谢昭，忽然明白过来。她花银子买下的，从来不是三千石废盐，而是一根线。
只要钱永昌舍不得剩下那一万五千石盐，便只能亲手拽着这根线，将藏在后面的人，一个接一个地拖出来。