三日之后，天坛。
这一日是永乐帝每年例行祭天的日子。天还未亮，皇城的大门便已敞开，仪仗队伍浩浩荡荡地从宫中开出，旌旗蔽日，銮铃叮当，禁军将士甲胄鲜明，沿着御道两侧肃立警戒。京城的主要街道早已清道，百姓们被隔在警戒线之外，踮着脚尖张望着那支庄严隆重的队伍，议论纷纷。
沈清辞站在天坛外围一座钟楼的阴影中，目光锐利地扫视着下方的一切。他穿着一身禁军校尉的铠甲——这是陆炳为他准备的伪装，让他能够名正言顺地出现在警戒圈的核心区域。他的腰间佩着一柄制式长刀，那柄黑色的长剑则用布裹着，藏在钟楼顶部的一个隐蔽角落中，随时可以取用。
他已经在天坛周边勘察了整整两天。天坛占地广阔，主要建筑有圜丘、皇穹宇、祈年殿等，各处之间有宽阔的甬道和广场相连，视野开阔，易于警戒，但也有不少可供藏身的死角——茂密的柏树林、古老的祭器库房、废弃的配殿阁楼。沈清辞将这些地方一一标记出来，安排了可靠的人手暗中盯防。
陆炳虽然没有完全倒向沈清辞，但在皇帝安危这个问题上，他不敢有任何马虎。他抽调了一批最精锐的锦衣卫暗探，混在禁军和仪仗队伍之中，时刻监视着周围的异动。韩愈之则以礼部尚书的身份全程陪同祭天大典，站在距离皇帝最近的位置之一，一旦有任何突发情况，他可以第一时间做出反应。
一切看起来都已布置妥当。
但沈清辞的心中，始终有一丝挥之不去的不安。玄机子太安静了。这三天来，锦衣卫和禁军在城中进行了无数次排查，却始终没有发现玄机子的任何踪迹。他就像是真的已经从京城中消失了一样，没有留下任何可供追踪的线索。
这种安静，让沈清辞更加确信——玄机子一定还在京城，而且在筹划着什么。
卯时正，祭天大典正式开始。
永乐帝身着明黄色衮服，头戴十二旒冕冠，在礼官引导下缓步登上圜丘。三层汉白玉石阶层层叠叠，象征着天地人三才之道。圜丘中央摆放着苍璧、黄琮等祭祀玉器，香烟缭绕，乐声庄严。文武百官按照品级分列两侧，神情肃穆。
一切都在按照既定的礼仪程序有条不紊地进行着。
沈清辞站在钟楼的阴影中，目光始终没有离开过圜丘的方向。他看到永乐帝在圜丘上焚香、奠酒、读祝，每一个动作都沉稳而从容，丝毫看不出有任何紧张或不安。皇帝身边的内侍和护卫也都高度警惕，目光不停地扫视着四周。
一切看起来都很正常。
但就在祭天大典进行到最核心的环节——皇帝跪拜上天、为万民祈福的时候，异变发生了。
一声尖锐的呼啸声忽然划破了天坛上空肃穆的空气。一支利箭从祈年殿的方向破空而来，带着凌厉的风声，直射向圜丘中央的永乐帝！
那支箭的速度太快了，快到大多数护卫根本来不及反应。但沈清辞一直在等待着这一刻。在那支箭离弦的一瞬间，他的身体已经做出了反应——他从钟楼上一跃而下，在半空中抽出那柄藏在角落中的黑色长剑，凌空一剑劈出！
剑光闪过，那支利箭被凌空斩断，断成两截，无力地落在了圜丘前的汉白玉地面上。
“有刺客——！护驾——！”护卫们这才反应过来，纷纷拔出兵器，将永乐帝团团围住，形成了一个密不透风的保护圈。