“不。”谢明烛的眼神沉了下去，“当今圣上撑不过下一个冬至。”
萧烬的手在麻布里攥紧。祖父。二十岁。二十年前画师笔下的英姿勃发，如今只剩一副被抽走骨髓的皮囊。而下一个冬至，苍溟会从他体内再抽走一笔寿命。五十年？二十年？萧烬不知道，但无论多少，祖父都撑不住了。
“那我父王——”他忽然想到了什么，“苍溟为什么不杀他？既然他发现了真相，装疯的事苍溟难道看不出来？”
谢明烛沉默了很久。
久到窗外早市的叫卖声隐约传进来，久到茶碗里的热气完全消散。
“苍溟不杀他，”她终于开口，声音很慢，像是每说一个字都在斟酌，“因为他需要一个‘鼎选’的继承人。你的‘烬感’是天生的，不是后天染上的。你知道这意味着什么？”
萧烬没有回答。
但他知道。
他很小就知道自己不对劲。他能感知到空气中烬气的流动，能预判烬卫的动作，能在闭眼时“看见”五十步内每一团烬气的位置和密度。父王告诉他这叫“烬感”，是皇室血脉中偶尔会出现的天赋。
但谢明烛此刻的表情告诉他，那不是天赋。
“苍溟等了你十九年。”谢明烛说，“从你出生的那一刻，他就感知到了你。他说你是‘最完美的祭品’，因为你的烬感与鼎同源——你能承受比普通帝王多十倍的寿命抽取。如果你登基，苍溟一次就能从你身上抽走五百年的阳寿。他等这一天，等了十九年。”
“所以他留着父王，是为了引我进鼎。”
“对。你父王不是疯子——在苍溟眼里，他是饵。”
萧烬的掌心再次涌出血来，浸透了新裹的麻布。但他没有松开拳头。
就在这时，驼背老头忽然从门口站了起来。他的动作快得不像一个老人——转身、弯腰、贴墙，一气呵成。他的手摸上了门边一根不起眼的细绳，绳的另一端通向屋顶上一面巴掌大的铜镜。铜镜的角度映出了街对面的景象。
“暗哨。”老头的声音沙哑得像砂纸，“两个。”
谢明烛瞬间灭了油灯。
屋内陷入昏暗中，只有门缝漏进来的晨光在木地板上画出一道亮线。萧烬闭眼，“烬感”无声地铺展开去。
街对面早点铺的屋檐下，两团烬气。不像是暗哨惯用的涂身粉末形成的稀薄雾气，而是更浓、更冷、更凝实的东西。他感知过这种气息——昨夜，东宫梅林边缘，那个站在阴影里的女人。不。这两团气息比谢明烛的气息冷得多。像是两把被冻在冰里的刀。
夜枭司。不是普通缇骑。是精锐。
“什么时候来的？”谢明烛压低声音。
“你们说到‘五年’的时候。”老头用气声回答，“一直在铺子外头转，没敲门。方才又来了一个。”
“三个？”