离开哨所之后，三人沿着一条几乎看不见的土路往南走。天已经完全黑了，月亮被云层遮住大半，只偶尔从云缝里漏出一丝灰白的光，勉强照亮脚下的路。阿如提着绿灯笼走在最前面，火光在夜风里跳动，像一只悬在半空中的眼睛。
阿文走在中间，回头看了好几次。身后的荒野已经彻底吞没了那座哨所，连轮廓都看不见了。但他总觉得有什么东西在后面跟着，不是脚步声，不是影子，而是一种——被注视的感觉。像是有一双眼睛，正从哨所的方向隔着黑暗看着他们。
“它还在看。”阿文说。
九叔走在最后面，烟杆叼在嘴里，但没有点火。“不是在看。是在记。”他说，“那间哨所本身就是一个标记点。咱们走进去过，就被记住了。”
“被谁记住？”
九叔没有回答，他走路的节奏和平时一样，一步接一步，不紧不慢。但阿文注意到一点——九叔从哨所出来后，没有抽过一口烟。烟杆一直叼着，但烟锅子始终是凉的。这在平时几乎不可能。他回过头想多看一眼九叔的脸色，但光线太暗，看不清楚。
又走了一段路，阿如忽然停住了。“师傅，你的脚步不对。”她转过身，把绿灯笼举高了一些，绿光照在九叔身上。九叔站在两步之外，身体站的姿势和平时一样，但阿文注意到他的左手——平时握烟杆的左手——正按在腰侧肋骨的位置。
“师傅？”阿文往回走了一步。
九叔抬起头，看了他一眼。“没事。腰有点酸。”
“你从哨所出来就开始捂那儿了。”阿文说，“不是腰酸，是那儿疼。”
九叔看着他，没有否认，也没有承认。他把手从腰侧放下来，重新握住了烟杆。“继续走。”
阿文没有动。他看到九叔的脸色——在绿灯笼的光线下，老头儿的脸比平时白了一层，嘴唇的颜色几乎和脸一样，像是血色被人从脸上抹掉了。
“师傅，你刚才在哨所里，是不是又施法了？”阿文问。
九叔沉默了一下。“查那根断篾上的气味。”
“查到了？”
“查到了一部分。”九叔说，“断篾上留有人的手汗。干了几十年了，气味已经散得差不多了，但还是留下了一点。我用术法追了一下那个气味，看看它最后往哪边走了。”他顿了一下，“气味的方向，是咱们现在走的方向。”
阿文听懂了。那根赶尸鞭的主人，当年的守哨人，确实被人带走了。带走的方向也是往南。“那你查到他被带到哪里了？”九叔没有回答。他在原地站了一会儿，然后忽然侧过头，朝着旁边的野地里咳了两声。第一声很轻，像是喉咙里呛进了风。第二声比第一声响一些，像是有什么东西压在胸口没有被咳出来。
阿文看见他弯了一下腰，右手扶在膝盖上。然后他直起身，用手背擦了一下嘴角。“烟灰呛了嗓子。”他说。
但阿文看见了。九叔手背擦过嘴角之后，在月光下隐约能看到一些深色的痕迹。他伸手拉住九叔的胳膊，另一只手去够他的嘴角。九叔偏了一下头，没躲开，阿文的手指碰到了他的下巴，指尖触到一点湿凉的东西。他把手收回来看了看——暗红色的，在月光下几乎看不出颜色，但用指腹捻了一下，是黏的。
“你吐血了。”阿文说。
九叔没有否认。他站直了身体，把烟杆从嘴里拿出来，换到左手里握着，腾出右手伸进怀里，掏出一小块布——就是之前塞回怀里的那块手帕。他用手帕擦了一下嘴角，然后看了一眼，又叠好塞回去。动作很慢，但很稳，没有多余的手抖。
“用了不该用的术法。”九叔说，“追气味那一下，强行催动了脉气。追到了，也把自己冲了一下。”他的声音比平时哑一点，但吐字仍然清晰。“回头再养两天就没事了。”
“你别说话，先蹲下，喝口水。”阿文要把水壶递给他。九叔没有接，只是看了他一眼。“水不顶用。走吧，离村子还远。”他说着迈开步子，往前走了两步，然后又停了。阿文看见他的腰又弯了一下，幅度比刚才大，然后他偏过头，咳了两声。这次他没有用手背去擦，只是把头压低，让那些东西落在面前的雪地上。