乾清宫的楠木大门被推开，夜风裹挟着外城的血腥气与泥土味灌入大殿。
朱由检大步跨过门槛。
王承恩领着几个小太监迎上来，手脚麻利地替他解开束带，卸下护心镜。四十斤重的鎏金山文甲被一件件剥离。
沉重的甲裙砸在金砖上，磕出闷响。
朱由检扭了扭酸胀的脖颈，顺手抓起御案上早已凉透的茶水，仰头灌进胃里。
凉透的茶水顺着食道滑下，将他连日来紧绷的神经稍微镇住。
“人备好了吗？”他放下茶盏，瓷盖磕碰桌面，发出一声脆响。
“回皇爷，备妥了。”王承恩压低声音，腰弯得很低：“一共二十四人，底子干干净净，没跟外朝沾过半点边。还有在信王府邸时就伺候的老人。老奴拿脑袋担保，他们对皇爷赤胆忠心。”
“忠心就好。”
朱由检长舒了口气。
“宣。”
片刻后，二十四个穿着青衣的太监鱼贯而入。
他们的脚步极轻，落在金砖上几乎没有动静，行动间透着常年在大内当差的精悍与干练。
二十四人走到御案前十步，齐刷刷跪倒。
“奴婢叩见皇爷。”
朱由检没去坐那张龙椅。
他迈步走下丹陛，直接停在这群人面前。
“都抬起头来。”
太监们战战兢兢地仰起脸。
借着殿内的烛光，朱由检看清了这些面孔。有的两鬓已经斑白，有的眼角满是风霜。
“外面的局势，大伴应该跟你们透了底。”
“李自成的贼兵就在几百里外。京营烂成了空壳子，外朝那帮文官各有各的算盘。这偌大的北京城，朕如今能用、敢用的人，不多了。”
为首的太监唤作高宇。他猛地直起上半身，额头重重砸在金砖上，砰砰作响。
“皇爷！奴婢们生是皇家的人，死是皇家的鬼！皇爷指哪，奴婢们就往哪冲，绝不含糊！”
其余二十三人跟着重重叩首，铁了心要在这绝境里替主子卖命。
朱由检看着他们。