上海公共租界，工部局大楼会议室。
厚重的天鹅绒窗帘被拉得严严实实，屋内的气氛压抑得仿佛能拧出水来。
长椭圆形的橡木会议桌旁，大英帝国驻沪总领事巴尔敦，正脸色铁青地将一份散发着油墨味的《申报》狠狠地摔在桌面上。
“这是欺诈！这是彻头彻尾的军阀流氓行径！”
巴尔敦那引以为傲的绅士风度此刻荡然无存，他挥舞着雪茄，声音几乎是在咆哮。
“常凯申那个蠢货！他脑子里装的都是珠江里的泥浆吗？他以为给一个虚衔就能羁绊住陈子钧？他这是在给一头极度危险的远东巨兽发放合法的捕猎许可证！”
坐在对面的美国领事坎宁安则显得稍微冷静一些，但他紧握着咖啡杯的发白指节，同样出卖了他内心的不安。
“巴尔敦爵士，请注意你的言辞。愤怒解决不了问题，但陈子钧的三十万大军可是实打实地驻扎在东南五省。”
坎宁安深吸了一口气，语气沉重，“昨天，我们的远东情报局发来密报。陈子钧那所谓‘听调不听宣’的改编协议里，明确规定了东南防务、税收和外交完全自理。这意味着，国民政府的北伐军势力不会进入江浙，陈子钧可以肆无忌惮地把整个东南五省的战争潜力彻底消化。”
“这才是最恐怖的！”
巴尔敦猛地一拍桌子，霍然站起。
“大英帝国决不允许远东出现一个能够独自整合中国资源的强权！你们看看他最近都干了什么？强扣我们的商船，在海关强行截留关税，前天甚至在马尾港外海用十五寸重炮进行实弹校炮！大日本帝国的一艘驱逐舰，被那一声炮响吓得直接掉头跑了三百海里！”
巴尔敦喘着粗气，眼中满是帝国主义式的傲慢与恐惧交织的复杂情绪。
“他简直就是一个披着军阀外衣的普鲁士式军国主义疯子！你们美国人常说什么‘火力不足恐惧症’，我看陈子钧就是想用大炮把我们所有人都轰进黄浦江里！如果让他彻底站稳脚跟，下一步，他那三十万精兵的枪口，对准的就会是我们的租界和海关！”
坎宁安耸了耸肩，无奈地摊开双手。
“那我们能怎么办？直接武装干涉？巴尔敦爵士，别开玩笑了。国内的纳税人连一个美分都不愿意为远东的泥潭多掏。国会山的那帮政客更不可能同意派小伙子们来上海，去和一支全套德式装备、拥有重炮群和装甲列车的正规军打消耗战。”
“当然不能直接下场，那是下策，更是蠢货的做法！”
巴尔敦冷笑一声，眼中闪过一丝老谋深算的阴毒。作为大英帝国在全球玩弄“离岸平衡”的资深政客，他太知道怎么对付这种崛起的强权了。
“大英帝国纵横世界三百年，靠的从来不是自己去流尽最后一滴血，而是让敌人去流血。”巴尔敦走到墙上的巨幅中国地图前，手指精准地落在了苏北和山东的交界处。
“北方奉系的那位‘少帅’，最近对东南这块肥肉可是眼馋得很。张大帅虽然已经做好了退守关外的准备，但那位狗肉将军张世宗的直鲁联军，依然在山东一带驻扎。”巴尔敦转过头，看着坎宁安，“我们要给这帮旧军阀一点‘信心’。”