辰时天光清透，赣江雾散，洪州城万籁肃静。
东湖周氏别院自凌晨起便阖府戒严，府门大开，百步之内无人通行，青石板路扫得一尘不染，亭台楼阁尽数撤去奢靡陈设。
整座百年勋贵府邸压尽所有世家气焰，只剩恭谨肃穆。
昨夜连夜密议之后，周宗与全族人心早已悬在刀尖。
洪州胡、熊各家大族，天未亮便遣人至周府外打探动静，人人紧盯今日周氏结局。
周家存，则江南士族存；周家败，则江南门阀尽灭。
辰时正，御驾仪仗缓行而至，不铺千军万马之势，却让整条长街死寂无声。
李炎一身素色常服，不穿龙袍，步履从容，径自踏入周氏大门。
周宗率周氏全族核心子弟、阖府管事，全员伏拜于正门丹墀之下。
“江南周氏，恭迎圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！”
李炎默然抬步，穿过拜伏一地的周氏族人，目不斜视，直入中堂正厅。
入厅落座，周宗率众起身，垂首躬身。
“臣周宗，率阖府族人，恭禀圣前。”
“昨日滕王阁大典，陛下新开五途取士、大破门第之弊、广纳天下实干英才，乃是万民之福、江南之幸。”
“臣与周氏阖族，已然彻悟旧弊、深知新朝大势。”
“从今往后，周氏愿弃门第私贵、破士族旧习，不阻新政、不瞒田产、不垄断商贸、不勾连官吏。”
“我周氏愿为江南士族表率，带头拥护五途新政，全力配合州县整治积弊、规整水利、畅通商贸、安抚民生。”
“约束族人安分守礼，规劝江南诸家大族尽数归顺圣朝，绝不私结朋党、不暗阻国策、不扰地方吏治。”
“愿尽周氏百年声望，辅陛下澄清江南、安定一方！”
话音落地，周氏所有族老、子弟齐齐躬身：“我等誓死拥护新政，效忠陛下！”
满堂赤诚，全员臣服。
这是江南顶级门阀第一次当众彻底低头，主动交出百年特权、俯首新朝秩序。
李炎端坐主位，神色平静，不起波澜。
周宗一番肺腑归顺之言，满堂族人一片赤诚效忠之态，他半句未接，一字不赞，全程漠然置之。
厅内气氛瞬间僵住。
周宗心口一沉，他最怕的事来了。
陛下根本不在乎他们投不投降。
陛下要的，从来不是士族效忠。