李炎目光扫过五人风尘满面、鬓染霜华的脸庞。
“朕即位四年。四年之前，延敬卿万里赴阙、泣血请师。”彼
“时中原初定，疮痍未复，朕无暇即刻西顾。”
“朕让敦煌百姓、让瓜沙汉民、让曹氏四代孤忠，白白苦等了四年。”
“不是卿等来晚了，是朕，来迟了。”
一语落下，曹延敬身躯巨震，泪水瞬间崩落，再也克制不住，泣出声来。
四年隐忍、四年遥望、四年戈壁孤盼、四年心口压抑的委屈。
被天子一句“朕来迟了”，彻底击穿。
李炎继续温声问询，句句贴心：“朕问卿等，如今敦煌城郭可安？”
曹元忠喉头哽咽，颤声答出一个字：“安。”
“瓜沙乡野民生可稳？”
“稳。”
“百年胡尘压身，儿郎们心中，可还有怨、可还有苦？”
曹延敬已是泣不成声，伏地颤声道。
“能得天子问询，吾等死而无憾！”
不等众人平复情绪，李炎立于秋风长亭，当着西京百官、数万长安百姓、全军甲士，对着归来的百年孤臣，缓缓道出。
“朕深知瓜沙百年之难。中原大乱、前唐崩离之时，天下诸侯皆割据河山、争权逐鹿，无一人西望玉门。”
“是尔张、曹二氏，以区区两州之地、数千疲兵，独撑华夏西疆。”
“外压胡虏、内保汉民、不丢衣冠、不改汉俗、不绝汉祀。”
“为中原守住河西余脉，为华夏留住西域火种。”
“天下皆弃西疆，尔等独守。”
“天下皆忘遗民，尔等独撑。”
“这百年，中原负瓜沙，大唐负敦煌。”
“今日王师出关、复河西、通西域，不是朕施恩于尔等，是朕弥补大唐百年亏欠、偿还中原百年亏欠。”
“从今往后，玉门再无隔绝，河西再无胡尘，西域再无孤臣。”
“大唐护你们一世、护瓜沙万世、护西疆永世。”
“从前你们是乱世弃民、绝域孤忠。”