冰冷沟水仿佛瞬间凝固，把姜离钉在窒息的黑暗里。
那张在画阁大火中写满无辜与恐惧的脸，此刻在惨白月光下，每一道皱纹都成了精心雕琢的伪装，深不见底。
齐老！
他既不是林相的人，也不是秦曼语的死士，竟是那个接应传递绝命信的“倒戈太监”！
姜离脑子飞速转动，无数零散线索瞬间串起——
画阁那场恰到好处的火、他看似无意挡在她身前的举动、他对宫中秘道异闻了如指掌……原来一切都不是巧合。
这个看上去人畜无害的老画师，才是藏在水下最深的那只手。
只见齐老收好药丸，并未立刻离开。
他极为谨慎地把那枚黑蜡丸，塞进发髻中一根不起眼的中空乌木簪里。
动作娴熟隐蔽，是长年累月训练出的本能。
做完这一切，他才重新佝偻身子，推着臭烘烘的粪车，吱呀朝着永巷出口反方向缓缓离去。
姜离没有动。
她像一块融入黑暗的顽石，任由污水浸过脚踝，直到那道身影彻底消失在巷口拐角。
她没有当场发难。
一个能在几方势力间周旋的间谍，警觉与反击力都是顶尖。
不确定他最终目的前，任何轻举妄动，都只会打草惊蛇。
她缓缓爬出排水沟，浑身腥臭，眼神却亮得惊人。
没有去追齐老，而是俯身辨认地面上粪车压出的清晰车辙。
这道印，是最好的追踪器。
她屏住呼吸，如夜行狸猫，顺着若隐若现的痕迹，在宫中错综复杂的小径里穿行。
车辙没有通向任何宫门，也没有去往任何太监住所，七拐八绕，最终指向一处更偏僻荒凉的地方——
太医院后方，早已废弃的药渣池。
这里堆着历年倾倒的药渣，混着泥土腐草，散发出浓重复杂的霉味，足以掩盖一切气息。
姜离闪身躲在倒扣的大水缸后，只探半颗头。
月光下，齐老正站在池边。
他没有与人接头，也没有藏匿东西，只是警惕环顾四周，确认无人后，直接从发髻拔出那根乌木簪。
干枯指甲锐利一挑，便剥开坚硬蜂蜡。
封蜡下不是信纸，而是一卷薄如蝉翼的细绢。
他展开绢布，就着月光飞快扫过内容。
那张老脸上没有半分欣喜或紧张，只有一种例行公事的麻木。
下一刻，姜离瞳孔骤缩。
齐老从怀中摸出火镰火绒，轻轻一击，引燃一点火星。
他吹亮一簇小火苗，毫不犹豫，将那块写着林相死穴的绢布，直接送入火中。
火苗舔舐绢布，迅速将其吞噬。
橙红光在他皱纹间跳跃，映出一双古井无波的眼。
他静静看着，直到整块绢布化为黑灰，才松手任由余烬随风飘散，彻底埋入药渣堆。
清理。
这不是传递，是清理。
齐老不是任何一方的信使，他是清道夫。
他的任务，就是截断秦曼语这条足以引爆朝局的线索，让它彻底石沉大海！
姜离心头猛地一沉。
局势，远比她想象的复杂百倍。
齐老背后，还有一个独立于所有已知势力之外的神秘第三方！
就在她心神剧震的瞬间，脚下为调整姿势，不偏不倚踩断一截干枯药藤。
“咔嚓！”
一声轻响，在死寂夜里如同惊雷。
齐老看似松弛的身躯瞬间绷紧，如受惊猎豹。
他甚至没有回头，反手从画袋抽出两支物事，手腕一抖，两道尖锐破空声直扑水缸！
是画笔！笔尖被打磨成致命尖针！
强烈危机感让姜离身体先于大脑反应，猛地向侧方翻滚，贴着地面狼狈滚出两圈。
“咄！咄！”
两声闷响，两支针形画笔深深钉入她方才藏身的木柱，笔杆震颤，力道足以穿骨。