围在书院门口看热闹的乡民三三两两议论不休。
有人觉着李小草胆大妄为，也有人暗暗觉得她说得在理，四下稀稀拉拉小声议论。
就在门外的议论声中，人群外忽然响起一阵清脆的掌声，掌声不多，三下，沉稳又郑重，格外惹眼。
众人循声转头，李小草也顺势抬眸望去。
女子立在槐树下，一身洗得发白的素色青布衣裙，发髻只用一根木簪绾起，无珠钗首饰，身段挺拔。
虽衣衫朴素难掩自幼养出的端庄气度。
她约莫二十出头，眉眼温婉沉静，眼底藏着一丝历经世事的落寞。
方才郝老儒生发难时她默然伫立，待到小草辩完坤元之名，是全场唯一一个公然拍手赞许之人。
李小草抬脚分开围观乡邻，走到她面前笑了笑，“方才多谢姑娘捧场。”
女子敛了笑意，微微屈膝行旧式仕女礼，举止有礼有度。
“在下沈砚卿，听闻东家开设坤元堂，只收女徒，前来应征先生一职，方才先生驳斥老朽迂腐之论，字字通透，打破世俗偏见，我由衷佩服，故而冒昧鼓掌。”
“沈砚卿，好雅致的名字。”李小草侧身邀她入院落座，院里石桌上摆着凉茶。
“不知姑娘出身何处，为何想来女塾教书？”
沈砚卿端起粗瓷茶碗，指尖纤细，一看便是从前极少做粗活的手。
她轻叹一声缓缓道出身世。
“我原是前朝官宦之女，家中延请大儒授学，自幼通读经史，闲时研习琴棋诗文，五年前家父遭朝堂牵连，全府获罪抄家，父兄流放边疆，老母病逝途中，偌大宅院一朝散尽，亲眷四散逃亡，只剩我孤身一人。”
李小草皱眉回想，也就是说，苏景泰登基后，抄办了一批官员，有的是的的确确犯了事的，有的则是受九族牵连。
姓沈的犯了大罪的，她一时间想不起来。
沈砚卿垂眸看着身上旧布衣，“颠沛到乡下之后，无一技傍身，只能白日替邻里缝补浆洗，换几文铜钱糊口，本地几户富庶乡绅瞧我粗通文墨，屡次托人说合，要么邀我入府做贴身婢女，要么许诺抬做偏房妾室，我世代书香，不肯折损风骨依附权贵男子讨生活，一概回绝。”
说到此处，她抬眼望向檐下“坤元书院”的匾额，眸光添了几分光亮。