“肃卿，话不能这么说。”他站起来，声音不高，但很稳，“袁阁老也不是什么都没做。西南土司的事，我跟他这一年，一直在跟兵部和云贵总督衙门对接。播州那边的情况，奏报一摞一摞地看，方案改了好几版——”
“西南土司？”高拱冷笑着转向陈以勤，“逸甫，你提这个？好，我就问你，播州的事拖了多久了？从去年冬天到现在，你们那个方案递上来几次了？每次都是'再议再议'，议到什么时候？等杨烈反了再议？”
陈以勤的脸色变了。
“那是因为兵部那边——”
“兵部那边什么？”高拱打断他，“兵部那边不配合，你不会去催？不会去压？你是内阁大学士，堂堂阁臣，连个兵部都压不住？”
“我——”
“你什么你！”高拱的火越烧越旺，“陈逸甫，我跟你说句实话，你这个人，学问是有的，人品也没问题，但你就是缺一样东西——魄力！该拍板的时候你不拍，该得罪人的时候你缩，什么都等别人替你出头。你跟袁懋中一个德性——”
“高肃卿！”
陈以勤的声音陡然拔高。
他的脸涨得通红，手都在发颤。
“你骂我没魄力，行。但你把我跟袁阁老相提并论，我不服。播州的事，我熬了多少个通宵？那些奏报上的批注，哪一条不是我逐字逐句写的？你高拱坐在首辅的位子上指点江山，你下来干过吗？”
高拱眼睛一眯。
“你说什么？”
“我说的你听得清。”陈以勤胸膛起伏着，攥着拳头，“每次出了事，骂人最厉害的是你。每次要做事，挑毛病最多的也是你。你倒是痛快了，骂完了舒坦了，活谁干？”
值房里的气氛到了顶点。
赵宁靠在椅背上，没动，也没开口。
这场火，烧就吧。
高拱跟陈以勤对视了三息，冷哼一声：“行，你有本事。那播州的事，我再给你一个月，拿不出能落地的方案，你自己辞表递上来。”
陈以勤的脸白了一瞬，旋即涨得更红。
他没再说话，猛地一甩袖子，转向赵宁，抱了个拳：“云甫，告辞。”
转身就走，脚步又急又重，门板被带得狠狠一晃。
袁炜看着陈以勤的背影，沉默了片刻，也站起身来。
他没看高拱，只朝赵宁拱了拱手：“云甫，我也先走了。”
声音平得听不出情绪，但那张脸上一丝笑意都没有了。
转身，出门，脚步比陈以勤轻，但走得一样决绝。
值房里又少了两个人。
赵贞吉坐在椅子上，屁股像长了刺。