徐阶搁在膝盖上的手松了又紧。这个年轻人比他想象的沉。田产的数据不是用来对付他的——至少现在不是。赵宁在算一盘更大的账。
“你要搞大改革？”
赵宁不置可否。
“南直隶是赋税重地，田亩隐匿、诡寄、飞洒的手段五花八门。不把底数理清，朝廷每年流失的税银少说上百万两。”他停顿了一下。“阁老，您在松江经营了几十年，地方上的弯弯绕绕，没人比您更清楚。”
这句话说得太轻巧了。
徐阶听出了弦外之音。赵宁不是在表功，也不是在安慰。他是在谈条件。
退田，是底线。保你体面回乡，是交换。但将来一条鞭法推到松江——你得帮忙，而不是挡路。
徐阶闭了一下眼。
“云甫。”
“嗯。”
“我信你。”
三个字，说得极慢。
赵宁站起来。推门走出值房的时候，夜风灌进来，吹得桌上的弹章翻了一页。
走出五步，赵宁停住了。
他回头看了一眼值房里的灯光。七十二岁的老头独自坐在灯下。当年扳倒严嵩的人，现在连自己的退路都要求别人开。
然后他转过身，继续走。
袖子里除了那张数字纸，还有一份他连夜写的札记。上面是他对桂文生、庞尚鹏两人在广东推行一条鞭法的总结以及改良方案。赋役合一，田亩计银，统一征收——桂文生的法子在广东行得通，但搬到南直隶，漏洞至少有七处。
这七处漏洞，他已经补了五处。
剩下两处，一处卡在地方官的考成上——没有考核机制，再好的法令到了县一级就走样。另一处卡在丈量上——谁去丈量？丈量的人跟地方豪绅是什么关系？
第一处需要吏部配合。吏部现在还捏在高拱手里。
第二处需要一批不怕死的年轻官员。这种人，得去考场上找。
赵宁走到长廊尽头的时候，远处传来更鼓声。二更了。
他停在廊下，从袖中抽出那份札记，借着廊柱上挂的灯笼翻到最后一页。
页面空白处，他用炭笔写了一行字——
“考成法。”