严世藩也没指望他接。
“三百万两的缺口，沈一石填了二十万。剩下的呢？”
他自己答了。
“盐。”
一个字丢出来，花厅里安静了一息。
鄢懋卿的手在杯子上顿住。
严世藩从那堆纸里抽出一张，推到他面前。
“两淮盐税，去年报上来一百九十万两。但实际上呢？盐引发了多少？盐场出了多少盐？灶户报的产量和盐商拿到的量对不对得上？”
一连串地问，没留空。
“对不上。”严世藩自己答了，“这些年两淮的盐政，上面报一套，下面做一套。盐商手里滚了多少银子出来，户部看到的永远只是个零头。”
鄢懋卿把那张纸拿起来看了一遍。两淮盐运使司的旧档，各盐场的引额和折银数字列得密密麻麻。
“东翁要我——”
“巡盐。”
严世藩拎起酒壶给自己满上，一口闷了。放下杯子的时候手指在桌面上敲了三下。
“你以左副都御史的身份南下，从两淮到两浙，从长芦到河东，这一趟，把该收的银子收上来。”
鄢懋卿没有立刻应声。
该收的银子——这四个字的分量不轻。
“收多少？”
“国库缺三百万两，你至少给我填两百万。”
两百万。鄢懋卿的喉结动了一下。两淮盐政这些年虽然糊涂，但银子确实在盐商手里堆着。往下一刮，两百万不是不可能。
但刮银子的时候，经手的人不沾一口？
严世藩没提这层。不用提。
两个人在花厅里对坐着，都不急。一只灰猫从门槛上跳下来，踩在石板地上，无声无息穿过桌椅间，从另一侧的门洞钻出去。
鄢懋卿先开了口。
“这件事，皇上那边——”
“我来办。巡盐的折子我拟好了递上去，皇上要银子堵窟窿，不会不准。”
严世藩擦了擦嘴，压低了嗓门。